TOCQUEVILLE Charles Alexis Henri Clérel de (vie et oeuvre)

« la société française est enc ore incapable de liberté politi­ que .

En 1849, il accepte la charge de minist re des Affai­ res étrangère s mai s sa santé précaire l'oblige à se démet­ tre aprè s 4 moi s.

Opp osé à toutes les tyrann ies, il se retire déf initivement de la vie eolit ique après le 2 décem bre.

Ain si, c'est au coup d'Etat qu'il doit les loisi rs néces­ sa ires pour mettre en cha ntier un ouvrage dont le dessein datait d'un séjo ur à Sor rente (1850).

Ce devait être une œuvr e dans laquelle il entreprendrait de retracer l' évolu­ tion de la soc iété française depuis la fin de 1' Ancien Régim e jusq u'à la chute de l'Empire .

Une note critique d' André Jardin analy se la méthode d'écr iture du sociolo­ gue devenu historien et mont re l'ampleur des sources auxq uelles celui-ci fit appe l, notamment le fonds de documents venant de l'ancienne généralité de Tours où Tocqueville résida momentanément à l'époque de ses nouvelles recherches.

Seul paraîtra du vivant de l'auteur, au milieu d'un immense conc ert d'élog es, le premier volume de l'Ancien Régime et la Révol ution (1856) qui s' arrête précisément « au seuil de cette Révolu tion mémorable ».

Aprè s la mort de Tocq ueville, Gustave de Bea umont se chargera d'une première et con testable édi­ tion de ce qu' aurait été, d'aprè s les archives laissées par l' écrivain, la suite du même ouvrage .

Ce trav ail a été repri s pa r André Jardin, et publié sous le titre Fragments et notes inédhes sur la Révolution (1953 ).

La démo cratie introuva ble Il ne faut jamais oublier, dans le personnage que fut Tocqueville, le rappor t qu 'entreti ennent sans cesse, en et par lui, la science et la poli tique .

So n œu vre autant que sa vie tournent autour de «l'invention » de la démocra­ tie, et c'est ce qui lui donne, par rapp ort à Montesquieu notamment, son regist re propre .

La carrière littéraire et pol itique de Tocqueville commence après 1830, c'est-à ­ dire après cett e révolut ion qui voit La Fayette restaurer ce que voulai t être la Révolution de 1789, ramener au point de départ le cycle parcouru depuis cette date à travers toute� les formu les possibles du poli tique : de l' inst itution d'une société civile en 178 9 à la re staurati on du droit divin avec Charles X en pass ant par la Républi­ que , la Terre 1r ou la tyra nnie.

La Mona rchie de Juillet aborde donc dans un esprit de conclusion ce que 1789 inventait comme une extraordin aire audace de l'hist oire : fa ire vivre les hommes entre eux sans qu'aucune tr anscendance spirituelle ou séculiè re vienne en fixer les condit ions.

Conséq uent avec ces début s, le régime de Juillet esquive com plètement le problème difficile d'une déf initio n de sa légit imité, s'attac hant uniquement à pra ­ tiquer la gestion sociale et économ ique de la Franc e.

Auguste Comte écrit alors ses plus belles pages de philo­ sophie industr ielle, Adolphe Thiers a préc isément fini de raconter la Révolution comme un récit, et l'hist orien Guizot n'exho rte plus qu'à 1' enric hissem ent par le trav ail et par l'épa rgne .

Sur cet envi ronnement politique et intellectuel, se détache la double rupture qu'apporte l'ou vrage dont Tocqueville publie la premièr e pa rtie en 1835.

Première rupture : au lieu de maintenir son sujet dans les bornes où l'a cantonné l'idéologie de la Mona rchie de Juillet - à savoir : l' étude du micr ocosme pénitenti aire comme prototype d'une soc iété policée et com me instru­ ment de 1' ordre social -, Tocque ville traite sa matière dans toute son ampleur.

Il étudie la « consti tution » amé­ ricaine en donnant à ce mot la pluralité de sens qui en fait la ma trice de tous les aspects de l'Amérique .

De la démocratie en Améri que est une « aut opsie » com plète des Éta ts-Ums, dégageant les lois, les mœurs , les croyan­ ces qui rend ent libérale la démocratie de ce pays, tout en li ant indissocia blement ces différents facteurs , il faut le noter, à une situation géographique et hist orique par­ ticulière .

Deuxième rupture : elle consi ste à faire ricochet, et, partant du cas singulier qu'offre 1' Améri que, à poser ce problème de la démocratie que notre pays, préci sément, ref use de voir tant il en garde de funestes images; pro­ blème que pour tant il a été, en 178 9, le premier à poser.

«C e n' est donc pas seulement pour satisfaire une curio­ sité d'ailleurs légitime que j'ai examiné l'Amérique [ ...

].

J' avoue que dans l'Amér ique, j'ai vu plus que l' Améri­ que : j'y ai cherché une image de la démocratie elle­ même [ ...

] » (De la démocratie en Amérique, Introduct ion).

Par là, dira- t-on, Tocqueville rejo int Mon tesq uieu .

Mais à y rega rder de plus près, le problème qu'il pose est de tout autre portée.

Pour Montesquieu, la démocratie est l'une des forme s de gouve rnement parmi lesquelles «l 'Esprit des Lois » peut s'inca rner .

Elle est donc une fo rmule codif iée, avec ses principe s, ses exempl es, ses séquenc es.

Au contraire , la démocratie de Tocqueville n' est pas une figur e gé ométr ique.

Elle est un problème, elle est le mouvement dont la pensée de l'écrivain aura pour unique objet, vingt années durant, de trou ver et de maît riser les com mandes.

A ses yeux, en effe t, la démocratie ne peut être isolée comme objet pur d'étude : en Amér ique, n'est-elle pas insépa rable des spéc ificités locales (distance de l'Europ e, peuplement original, sup erficie gigantesque ...

)? Dans l'Ancien Régime sous lequel pourtant « on ne renc ontre pour ainsi dire pas de grands événements qui depuis sept cents ans n'aient pas tourné au prof it de l'éga lité » (ib id.), elle est occu ltée dans son progrè s pa r la rémanence de 1' absolutism e ; enf in, elle n'est guère plus lisible dans la Révolution que , signi ficativement, Tocqueville fait rouler jusqu'à son époque .

En définitive, on en connaît surtout les trois co ntraire s : la dic tature de Robespi erre, celle de Bona­ parte et- plus tard-de Napoléon III.

C'est donc en écrivant un « non- traité » de la démocr atie que Tocque­ ville pose le problème de celle- ci, d'une manière qui ramène indéfiniment à la réf lexion vivante, à la pol itique démocratiqu e.

De cas d'école qu'elle était pour Montes­ quieu, la démoc ratie est devenue avec Tocqueville l'en­ jeu quotidien des choix public s.

Deux leçons s'imposent alors à 1 'e sprit rigoureux qui part à sa recherche : - qu'elle ne se capture pas au filet de l'es prit seul, qu 'elle échappe à toute prise, ca r elle est le fait de la vie; - que l'histo ire n'est plus le matériau offert au cis eau de l'éc riture pour en tailler des bustes et des fri­ ses : elle est irréductible aux portraits et aux récits .

L' écr iture , dans son rapport à l'hist oire, est une opéra­ tion de thémati sation destinée à fo nder des attitudes dans l' hi sto ire.

D'o ù les deux styles contrastés de Tocqueville, d'une part celui des Souve nirs, d'autre part celui de ses deux principaux ouvrages.

L'écr iture des Souvenir s est libre , et si l'aphorisme y app araît de loin en loin, le récit, le portrait (notamment celui, fameux, de Loui s-Philipp e), la métaphore , les séries d'adjectifs , surgi ssent natur elle­ ment sous la plume de l'auteur.

En revanche, De la démocratie en Amé rique aligne des form ules frapp ées, des phrases brèves s'encha înant en propor tions calculées pour amener le lec teur à la maxime qui condense une idée-f orce.

De même , dans l'Anci en Régime et la Révolu­ tion, 1' arg ument ma jeur qui sous-t end cha que chapitre est une rectification très docum entée de quelque idée reçue sur l'épisode révolutionna ire.

L' étude historique devient donc le support de conclusions dont ni la nature, ni la portée ne sont de« l'hist oire » en tant que discipline doc umenta ire, et, bien loin de pro poser au lect eur une « pe inture » des événemen ts, elle le contraint à réformer l' acception irréfléchie du mouvement historique dans lequel il se trouve pris.. »