Millikan, Robert Andrews - physicien.

« Robert Millikan Si c'est au premier chef par les découvertes scientifiques qu'il a réalisées que Robert Millikan s'est rendu célèbre, celles-ci n'épuisentcependant pas les titres qu'il s'est acquis à la gratitude des hommes ; ses talents d'éducateur, d'administrateur, d'animateur généreuxet hardi n'ont certes pas moins contribué à l'enrichissement de l'humanité. De descendance anglo-écossaise, Robert Andrews Millikan est né le 22 mars 1868 à Morrison (Illinois), où son père, Silas FranklinMillikan, était pasteur congrégationaliste.

Sa mère était née Mary Jane Andrews.

Il fit ses études scientifiques principalement à l'OberlinCollege, à l'Université de Columbia et à celles de Berlin et de Göttingen. Au cours des premières recherches qu'il eut à mener à l'Université de Chicago, son intérêt principal s'était porté sur l'étude de laradioactivité des minerais d'uranium et sur celle des décharges électriques dans les gaz.

Dès le début, toutefois, il avait égalementreconnu l'importance de nombreux domaines annexes, posant ainsi les prémices des féconds travaux qui devaient magnifiquementillustrer son nom durant les trois décades qui suivirent. Peu de temps après l'importante publication faite en 1905 par Albert Einstein, dans laquelle apparaissait sa fameuse équationphotoélectrique impliquant que la lumière possédait des propriétés corpusculaires aussi bien qu'ondulatoires, Millikan entreprit unesérie d'expériences qui avaient pour but de vérifier cette équation.

Celles-ci montrèrent de manière convaincante et complète que lesprédictions d'Einstein correspondaient bien aux phénomènes observés ; dès lors, l'importante notion de photon, particule de lumière,prenait place parmi les faits scientifiquement établis. Millikan réussissait ensuite à isoler l'électron et à en déterminer avec précision la charge électrique.

En résultat de ces remarquablesexpériences, l'électron, l'un des éléments constitutifs de toute matière, devenait enfin une entité clairement identifiée et définie avecexactitude. En 1923, le professeur Millikan recevait le prix Nobel de physique pour ses recherches sur l'effet photoélectrique et sur la chargeélémentaire de l'électricité. La curiosité de Millikan dans le domaine de la physique s'est exercée dans des directions si varices qu'il n'est guère possible dementionner ici qu'une partie restreinte de son Oeuvre.

Il fut un précurseur de l'étude de l'ultraviolet extrême, portion jusque-làinexplorée du spectre électromagnétique qui se situe entre la région des radiations ultraviolettes et celle des rayons X.

Au cours de cesrecherches furent découverts de nombreux faits d'une importance capitale relatifs à la structure des atomes. De nombreuses années devaient s'écouler avant que Millikan eût trouvé l'occasion de poursuivre une autre de ses idées remontant àses débuts, à Chicago, à savoir l'utilisation des champs électriques intenses pour enlever des électrons à des atomes de métaux.

Avecses disciples, il put en fin de compte mener à bien cette étude et mettre en lumière les lois fondamentales qui gouvernent cesphénomènes.

En conséquence directe de ces expériences furent acquises les connaissances techniques indispensables à la constructiond'appareils utilisant les tensions extrêmement élevées, ce qui devait faciliter grandement la réalisation des tubes de rayons X de trèshaut voltage et des tubes accélérateurs, que l'on a utilisé dans les recherches de physique nucléaire. Les rayons cosmiques fournissent une autre illustration de l'extraordinaire aptitude de Millikan à pressentir l'importance de certainessphères de recherches scientifiques.

A cette étude, Millikan apporta son énergie coutumière, son ingéniosité, sa persévérance et sonadresse dans l'expérimentation ; au moyen d'une série d'expériences brillantes et précises, il démontra l'importance énorme de l'étudedes rayons cosmiques et ne tarda pas à attirer un grand nombre de chercheurs vers ce domaine fécond d'investigation. Les caractéristiques du talent déployé par Millikan dans les sphères de la recherche scientifique se retrouvent dans l'Oeuvre immensequ'il a accomplie par ailleurs : Oeuvre d'administrateur, d'organisateur, etc.

Dans ces diverses formes d'activité il a invariablement faitpreuve de la même énergie, du même enthousiasme juvénile et de la même contagieuse ardeur. Il n'est pas possible de dresser ici un portrait de Millikan à ce point de vue.

Comme innovateur et réalisateur à des postesd'organisation et de direction, il a beaucoup fait pour faire progresser la science et l'enseignement.

On se bornera à signaler qu'il ajoué un rôle de premier plan dans la constitution et l'organisation du Conseil National de la Recherche en 1916.

L'année suivante, à lasuite de l'entrée en guerre des États-Unis, Millikan, en sa qualité de Vice-président et dirigeant de ce Conseil, directeur de recherchesdes sciences physiques, se trouva appelé à diriger la mobilisation pour le grand effort de guerre des divers savants et ingénieurs dupays.

L'Oeuvre d'administration créatrice qui lui a peut-être apporté les plus précieuses satisfactions fut celle qu'il put exercer au posted'administrateur principal de l'Institut de technologie de Californie qu'il occupa de 1921 à 1946.

Outre les qualités requises pourassumer une pareille tâche, Millikan a eu la bonne fortune de posséder une force de résistance et une vigueur physique peu communes; il a pu ainsi faire face aux sévères exigences de son activité administrative sans cesser de poursuivre ses propres recherchesscientifiques.

Sous sa direction, l'Institut de Californie a connu un rapide essor et, de modeste collège, est devenu un établissementd'enseignement et de recherche de renommée mondiale. Intrépide et actif, doué de vues larges et profondes, ce grand savant, cet éducateur et animateur n'en a pas moins toujours trouvé letemps de mener une vie de famille et de manifester un vif intérêt pour les affaires de son pays ; par un contact personnel, il a toujourssu transmettre à ses étudiants son propre savoir et sa compréhension des phénomènes de la science.

Comblé de récompenses etd'honneurs, il s'est éteint en 1953.. »