MAUPERTUIS : sa vie et son oeuvre

MAUPERTUIS Pierre Louis Moreau de (1698-1759). Né à Saint-Malo, il fit des études de mathématiques à Paris et, dès l’âge de vingt-cinq ans, fut admis à l’Académie des sciences. Lié aux Bernoulli, il fit connaissance de Voltaire, qu’il convertit au système de Newton. Membre d’une expédition envoyée en Laponie pour mesurer la longueur d’un arc de méridien terrestre de 1° près du cercle polaire (1736-1737), il constata expérimentalement l’aplatissement de la terre vers les pôles. Élu à l’Académie française en 1743, il fut choisi en 1745, par Frédéric II, comme président de l’Académie royale de Prusse, à laquelle il appartenait depuis 1740. Son Mémoire sur la moindre action, dans lequel il établissait le « principe de moindre action » — « Le chemin que tient la lumière est celui pour lequel la quantité d’action est moindre » — lui valut une dispute avec le leibnizien Samuel Koenig. Voltaire, intervenant dans la querelle, ridiculisa Maupertuis dans Micromégas et dans la Diatribe du docteur Akakia, médecin du pape.