DEGAS

1834-1917

DEGAS est sans contredit une des plus étonnantes figures d'artiste de la génération impressionniste. En tant qu'homme, par la bizarrerie de son humeur composée de rudesse et de délicatesse tout à la fois. En tant que peintre, par la hardiesse et la sagesse dont son œuvre fait preuve et la place très à part qu'il occupe à son époque.

Né à Paris en 1834, il a du côté paternel des attaches napolitaines, tandis que sa mère appartient à une famille de Français émigrés à la Nouvelle-Orléans. Après avoir commencé ses études de droit, il les abandonne pour entrer à l'Ecole des beaux-arts. Il suit pendant un temps l'enseignement de Lamothe. Ce disciple d'Ingres professe pour son ancien maître un véritable culte qu'il communique à Degas, de sorte que ce dernier peut être considéré comme indirectement l'élève d'Ingres.

Les copies au Louvre ou dans les musées d'Italie où il fait un assez long séjour succèdent aux travaux d'école. Il entreprend également de grandes compositions historiques. Néanmoins, son oeuvre de jeunesse est surtout constituée par des portraits d'une facture plate et lisse, d'un dessin serré et minutieux, très fortement marqués par l'influence d'Ingres. Toutefois, il renonce à ce premier idéal et se dégage de cette emprise excessive. Peu à peu sa facture prend de la liberté, en même temps que ses personnages deviennent plus vivants, saisis dans leur milieu et leurs occupations habituelles.

Après la guerre de 187o, Degas fait un séjour chez ses frères à la Nouvelle-Orléans et il y exécute, outre des portraits de sa belle-soeur, une toile représentant leur comptoir de coton en pleine activité, assez typique de cette évolution vers la scène prise sur le vif.

C'est ensuite que se répètent de plus en plus les chevaux de course et les danseuses, dont l'observation des mouvements et des attitudes le passionne et qu'il note en des séries d'esquisses sur bristol à la peinture à l'essence dégraissée. Plus encore que le cheval en plein galop, c'est le cheval attendant le départ, au pesage, ou après l'arrivée, devant les tribunes, qui l'intéresse dans ses différentes poses, de même qu'à la scène de ballet il préfère la classe de danse qui lui permet d'étudier la ballerine à l'entraînement et au repos.