Ces oeuvres n'emportent pas la conviction du public romain : elles le scandalisent, au contraire, par leur force dramatique, leurs éclairages extrêmement contrastés, et le ton même des scènes, qui transpose événements et personnages religieux dans un univers populaire que les contemporains jugent vulgaire. Mais un drame privé détermine Caravage à quitter Rome. Ayant tué un homme, le 28 mai 1606, lors d'une bagarre consécutive à une partie de paume, le peintre fuit la ville, se cache dans les domaines d'un de ses protecteurs, le prince Colonna, puis à Naples en 1607, à Malte, en Sicile, avant de revenir dans la péninsule, qu'il n'aborde que pour mourir, sur une plage du Latium, en 1610.
Michelangelo Merisi, dit Caravage, est né au village de Caravaggio, en Lombardie, en 1570 ou 1571. Après un apprentissage mal connu, à Milan, il arrive à Rome à la fin de l'année 1591 ou au début de 1592. Dans cette ville, il gagne sa vie en réalisant des oeuvres «grossières« pour un public peu exigeant, avant de trouver un protecteur dans la personne du cardinal Del Monte, qui obtient pour lui des commandes importantes pour des églises romaines, notamment pour Saint-Louis-des-Français, où il peint trois scènes de la vie de saint Matthieu, et pour Santa-Maria-del-Popolo, où il représente la Conversion de saint Paul et la Crucifixion de saint Pierre
