CARAVAGE LA MORT DE LA VIERGE une Madone sans dignité

courtisane aimée de lui comme modèle pour le personnage de la Vierge «, et il précise que cette courtisane était une « prostituée répugnante « du quartier des Ortacci alors assigné aux prosti­tuées de Rome. Un récit semblable se retrouve chez le peintre Giovanni Baglione (1571-1644), adversaire farouche de Cara­vage, qui publia en 1642 ses Vies des peintres, sculpteurs et architectes, du pontificat de Grégoire XIII en 1572 à l'époque d'Urbain VIII en 1642: « pour la Madonna della Scala in Traste-vere, Caravage peignit La Mort de la Vierge. Mais parce qu'il avait peint avec peu de décorum la Vierge gonflée et les jambes découvertes, elle fut retirée. Le duc de Mantoue l'acheta et la mit dans sa noble Galerie' «. Enfin, Giovanni Pietro Bellori, l'érudit romain ami de Nicolas Poussin et théoricien du classicisme, qui publia en 1672 Les Vies des peintres, sculpteurs et architectes modernes, mentionne lui aussi le tableau en faisant état du refus qui l'avait accueilli, après avoir mentionné celui dont avait déjà été victime une autre toile de Caravage, L'Inspiration de saint Matthieu (ill. 2) : « le même sort advint à La Mort de la Vierge dans l'église de la Scala, retirée pour avoir trop imité une femme morte gonflée' «. Ces trois auteurs donnent donc des raisons voisines pour expliquer le refus du tableau : pour Mancini, qui rappelle par ailleurs une ancienne prescription religieuse cou­ramment interprétée comme une interdiction de peindre les saints sous les traits de personnes vivantes, c'est le choix d'une courtisane pour modèle de la Vierge qui le justifia. Baglione, lui, mentionne le corps enflé de la Vierge, et Bellori, en parlant du cadavre d'« une femme morte gonflée «, laisse entendre qu'il s'agissait de celui d'une noyée. Mais s'agit-il bien là des seules raisons du refus de l'oeuvre ? Bellori ne vit sans doute jamais le tableau, et si Mancini et Baglione pouvaient bien, au moment où ils rédigeaient leurs récits, se rappeler avoir vu La Mort de la Vierge qui avait quitté l'Italie depuis plusieurs années, ces trois auteurs ne faisaient peut-être que rapporter, sur des tons légère­ment différents, une anecdote en partie légendaire ayant acquis valeur historique quelque temps après le scandale. Cette anec­dote, d'ailleurs, trouve peut-être son origine dans le fait que l'église de Santa Maria della Scala avait été construite sur un terrain qu'avait occupé, à partir de 1563, une fondation pieuse destinée aux « femmes converties d'une mauvaise vie' «.

Si un détail aussi mineur que celui des jambes enflées de la Vierge avait motivé le refus, Caravage n'aurait-il pu lui-même y