Zeus

Fils de Zeus et de sa propre fille Perséphone suivant la théogonie orphique, Zagreus passait pour le favori du roi des dieux, qui aurait même envisagé de lui céder sa succession. Pour conjurer la sempiternelle jalousie d’Héra, l’enfant avait été confié à Apollon et aux Curètes, qui le cachèrent dans les bois du Parnasse et l’élevèrent. Mais Héra ayant découvert le repaire fit enlever l’enfant par les Titans qui le dévorèrent. A l’exception du cœur, qu’Athéna put sauver. Alors Zeus, selon les versions de la légende accréditées dans l’orphisme, aurait absorbé ce cœur ou l’aurait fait absorber par Sémélé avant de s’unir à elle: l’enfant qui allait naître de leur accouplement, Dionysos, n’était en quelque sorte qu’une réincarnation de Zagreus. (On appelle parfois Dionysos le dieu « deux fois né » : mais ce surnom rend compte aussi de la tradition montrant Dionysos extrait une première fois du sein de sa mère et une seconde fois de la cuisse de Zeus.)

Zeus — dont le nom évoque la racine sanskrite dyaus: le jour (latin dies) — est le dieu du ciel lumineux et des phénomènes atmosphériques, nuages, pluie, vents et tonnerre. Il voit tout, il sait tout, le présent comme l’avenir. Il est bon, juste et sage. Or, celui qui devait devenir le souverain suprême des dieux et des hommes ne dut la vie qu’à un stratagème de sa mère, Rhéa.

• L’enfance de Zeus

Rhéa était l’épouse du Titan Cronos, son frère, tous deux ayant pour parents la Terre, Gaia, et le Ciel, Ouranos. Cronos ayant détrôné son père pour occuper sa place se défiait de ses propres enfants et les avalait dès leur naissance. C’est ainsi qu’avaient disparu les uns après les autres Hestia, Déméter, Héra, Hadès et Poséidon. Quand Zeus fut sur le point de naître, Rhéa prit conseil de ses parents. Gaia incita sa fille à aller « dénouer sa ceinture » sur les hauteurs touffues du massif de l’Ida en Crète, dans la caverne du Dicté. C’est là que Gaia reçut son petit-fils et le confia aux nymphes Ida et Adrastée, qui étaient, dit une tradition, les filles du roi de Crète Mélisseus. De son côté, Rhéa s’employait à langer une grosse pierre, que Cronos prit pour son sixième enfant et qu’il happa gloutonnement comme les précédents. Bercé dans une corbeille d’or, Zeus « pressait la grasse mamelle de la chèvre Amalthée » (Callimaque) et suçait le doux miel que lui apportaient les nymphes (les filles de Mélisseus n’étant autres que les abeilles du mont Ida: en grec, melissa = abeille). D’autres content qu’un aigle et des colombes venaient lui présenter l’ambroisie et le nectar des immortels. Autour du berceau, les Curètes, attachés au culte de Rhéa, se relayaient pour exécuter des danses guerrières, frappant leurs armes avec fracas « pour qu’aux oreilles de Cronos montât le son des boucliers et non le vagissement du nourrisson » (cf. tableaux de J. Romain, Jordaens, Poussin...). Ainsi grandit Zeus, à l’abri des mauvais desseins, méditant pour sa part de sombres pensées à l’égard de son père. Il avait pour compagne une fille du Titan Océanos, Métis, la Sagesse, laquelle composa une boisson destinée à faire vomir Cronos. A peine celui-ci eut-il absorbé la drogue qu’il rendit à la lumière la fameuse pierre de Rhéa, puis chacun des enfants qu’il avait engloutis.

• Titans contre Olympiens Zeus déposa son père, monta sur le trône à sa place et institua le règne de la troisième génération selon Hésiode, celle des Olympiens, ainsi nommés du séjour qu’ils élurent. Mais les Titans, frères de Cronos, se soulevèrent contre l’usurpateur. Zeus s’étant installé sur le massif montagneux de l’OIympe, les Titans occupèrent le mont Othrys et soutinrent une terrible guerre, qui devait durer dix ans. Gaia suggéra à Zeus de délivrer les fils qu’elle avait eus d’Ouranos et qu’elle portait toujours dans son sein, prisonniers par la volonté de leur père. Zeus obéit et les prit à son service: les Cyclopes, génies de la foudre, lui mirent en main le tonnerre et les éclairs; à Hadès ils donnèrent un casque magique qui rendait invisible, à Poséidon le trident, capable d’ébranler d’un coup la terre et la mer. Les Hécatonchirês (aux cent bras) — Cottos le Furieux, Briarée le Vigoureux, Gyès le Membru — saisirent comme armes des rochers et les projetèrent sur le repaire des Titans. Anéantis, ceux-ci furent enchaînés et précipités dans l’abîme. Victorieux, les fils de Cronos vont alors se partager le monde. Zeus, bien que le dernier-né, assumera le pouvoir souverain et la possession de l’empire du ciel ; il octroie à Poséidon la maîtrise des mers et de l’univers physique ; Hadès se verra cantonné aux sombres profondeurs de la terre. • Les amours de Zeus Les aventures amoureuses prêtées à Zeus sont innombrables. Pour conquérir celles qui le charment, déesses ou mortelles, il emploie souvent la ruse, notamment ses dons de métamorphose: il se présente sous une apparence, humaine, animale ou autre, qui balaie tout soupçon et il emporte la place. On trouvera aux articles consacrés à chacune de ses principales partenaires, épouses ou amantes, le récit de la légende qui les concerne. Nous nous bornons ici à donner (dans l’ordre alphabétique) les noms des élues les plus fréquemment citées par les auteurs, ceux de leurs enfants nés de Zeus et, quand il y a lieu, entre parenthèses, la forme sous laquelle le dieu se manifesta.