Toison d’or

Le roi de Béotie Athamas, fils d’Éole et frère de Sisyphe, avait eu de sa première épouse Néphélé, deux enfants, Phrixos et Hellé. Ayant répudié Néphélé, il se maria avec la fille de Cadmos, Ino, tante et nourrice de Dionysos, qui, à son tour, lui donna deux enfants, Léarque et Mélicerte. Afin de réserver le trône à sa propre descendance, Ino imagina le stratagème suivant: elle suggéra aux paysannes de faire griller les grains de blé que leurs maris devaient semer. Naturellement, le blé ne poussa pas et devant ce prodige Athamas fit consulter l’oracle de Delphes. Ino, qui avait suborné le messager, lui fit répondre que la disette ne serait conjurée que si Athamas sacrifiait Phrixos et Hellé.

Ceux-ci étaient menés à l’autel lorsqu’un bélier ailé à toison d'or se présenta, enleva les condamnés dans les airs, les arrachant à la mort. Cet animal était le fruit des amours de Poséidon et de la princesse thrace Théophane que le dieu avait changée en brebis. Hellé devait en cours de route tomber dans la mer, qui prit son nom (l’Hellespont), et être recueillie par Poséidon qui l’aima. Quant à Phrixos, il atterrit en Colchide, où le roi Éétès l’accueillit et lui donna en mariage une de ses filles. Phrixos offrit en sacrifice à Zeus le bélier merveilleux et abandonna à Éétès la précieuse toison. Celle-ci fut clouée à un chêne, dans un bois consacré à Arès, et confiée à la garde d’un dragon. C’est cette Toison d’or que Jason et ses compagnons les Argonautes — leur navire avait été construit par le fils même de Phrixos, Argos — furent chargés de conquérir au profit du roi de lolcos en Thessalie, Pélias. Cette expédition, la première effectuée par mer par les Grecs, représente vraisemblablement l’une des premières « ruées vers l’or » (mines du Caucase) de l’histoire. En souvenir de l’épopée des Argonautes, qui n’avaient pas hésité à exposer leur vie pour mener à bien leur mission, un ordre de chevalerie intitulé la Toison d’or fut créé par le duc de Bourgogne Philippe le Bon en 1420 pour la défense de la foi chrétienne. Les insignes étaient un collier d’or auquel pendait une breloque en forme de bélier. L’ordre a été conféré en Espagne jusqu’à l’abolition en 1931 de la monarchie. L’expédition a également inspiré la tragédie de Corneille La Toison d’or (1661).