Titans

Représentants des forces de la nature, les douze Titans énumérés par Hésiode — six de chaque sexe — sont les premiers « enfants de la Terre (Gaia) et du Ciel étoilé (Ouranos) ». Ils sont nés dans l’ordre suivant: cinq mâles: Océanos, Coios, Crios, Hypérion, Japet; six femelles (les Titanides) : Théia (également appelée Euryphaëssa), Rhéa, Thémis, Mnémosyne, Phébé, Téthys; un sixième mâle: Cronos. Homère n’en cite que trois (Cronos, Rhéa, Japet). Il est possible que les douze noms d’Hésiode n’aient eu d’autre objet que de faire pendant aux douze dieux olympiens. Plus proches des divinités des vieux mythes babyloniens que de celles du panthéon hellénique, les Titans, pour la plupart, n'ont pas de personnalité très singularisée. En particulier, l’art grec les a pratiquement confondus avec les Géants.

Nous renvoyons aux articles consacrés à chacun d’eux, pour rapporter les traits et les épisodes qui les concernent. C’est Cronos, le plus jeune, dont le caractère et le personnage sont les plus marqués, qui vengera sa mère ainsi que ses frères et sœurs en frappant son père de la faux et en le détrônant. En effet, Ouranos, qui ne pouvait supporter la vue des enfants qu’il avait de Gaia, les avait refoulés dès leur naissance dans les profondeurs de la Terre. Cronos délivrera les Titans de leur captivité et régnera dès lors sur l’univers. Le nom de Titans aurait été donné par Ouranos à ses enfants après le forfait: dans leur orgueil ils avaient osé « étendre » (grec: titaïno) leurs bras sur le pouvoir de leur père. Cette étymologie donnée par Hésiode semble de l’ordre du calembour ; on s’accorde plutôt à reconnaître dans le mot une racine méditerranéenne qui signifie « roi ». Les Titans constituent la seconde génération des dieux, conformément au récit d’Hésiode. Un certain nombre d’entre eux s’accoupleront deux par deux: Océanos et Téthys; Coios et Phébé; Hypérion et Théia; Cronos et Rhéa, et ils auront une abondante postérité. Mais à son tour Cronos va être détrôné par son propre fils, Zeus. Les Titans mâles vont alors (à l’exception d’Océanos) engager une lutte farouche pour recouvrer l’autorité de leur génération. Zeus ayant fixé sa résidence sur le massif de l’OIympe, ils s’installeront en face, sur le mont Othrys, et durant dix ans multiplieront — sans succès — leurs assauts. (Il semble que cette légende soit née des bouleversements géologiques qui ont affecté la Thessalie.) Pour en finir, Zeus décide de descendre dans les profondeurs de la Terre, où demeuraient encore captifs d’autres fils d’Ouranos non délivrés par Cronos. Il leur rend la liberté pour les mobiliser en sa faveur. C’est ainsi que les Cyclopes, divinités du tonnerre, vont remettre à Zeus leur puissance; celui-ci entre alors personnellement dans le combat ; sa main vibrante d’éclairs lance la foudre du haut de l’OIympe: les Titans sont aveuglés, « l’incendie gagne jusqu’au Chaos : on eût dit que la Terre et le Ciel se confondaient ».

De leur côté, les trois Hécatonchires assurent à leur libérateur le concours de leurs centaines de bras monstrueux: saisissant les rochers par poignées, ils les abattent sur les Titans qu’ils fracassent. Au cours de la lutte, Achéron, fils de Gaia, donnera à boire aux Titans altérés: il sera précipité dans l’abîme et changé en fleuve infernal. Quant à la nymphe du Styx, fille d’Océanos, qui a apporté son aide aux Olympiens, elle va recevoir une récompense exceptionnelle: c’est désormais par son nom que jureront les immortels et le serment « par le Styx » sera irrévocable. Vaincus malgré leur orgueil et leur courage, les Titans vont connaître de nouveau les entrailles de la Terre: là, «dans les ténèbres, aux ultimes bornes du monde », ils sont définitivement emprisonnés par la volonté de Zeus. Ce sont eux qui ont mis en pièce Zagreus enfant, et cet épisode est à l’origine des doctrines orphiques sur la mort et la résurrection. Honorés chez les Grecs comme les ancêtres des hommes, les Titans étaient considérés comme les inventeurs des arts et aussi de la magie. Postérieurement à Hésiode, l’appellation de Titans prendra une plus grande extension et le nombre n’en sera plus limité à douze.