Sémélé

Sémélé était fille de Cadmos, roi de Thèbes et petit-fils de Poséidon, et d’Harmonie, fille de Zeus. Or Zeus devint l’amant de Sémélé, sa petite-fille. La fureur et la jalousie inspira à Héra une vengeance cruellement raffinée. Sous le déguisement de sa nourrice, elle convainquit Sémélé de réclamer à Zeus comme gage d’amour de se présenter devant elle dans toute sa gloire. Le maître de l’OIympe se défendit longtemps, exposant à la princesse qu’il était périlleux pour un mortel d’être au contact de l’éclat divin. Sémélé insista et Zeus consentit. Il parut sur son char étincelant, environné d’éclairs ; au point que la jeune femme, incapable d’en soutenir l’intensité, se laissa dévorer par le feu céleste.

Elle portait en elle un fils de Zeus, qui aurait inévitablement péri si le roi des dieux n’était venu au secours de l’enfant : il le retira du sein de sa mère et, jusqu’au terme fixé pour sa naissance, l'enferma dans sa propre cuisse. Il s’agissait de Dionysos, qui devait ainsi, suivant l’expression populaire, « sortir de la cuisse de Jupiter ». Ino, sœur de Sémélé, reçut de Zeus la mission de s’occuper du jeune Dionysos. Héra, qui ne décolérait pas, allait la persécuter dans sa vie de famille jusqu’à ce que la mort l’eût arrachée à ses tortures. Dionysos, mis au rang des dieux, n’oubliera pas sa mère. Il ira la réclamer à Hadès, la fera sortir des Enfers, l’emmènera avec lui dans l’OIympe et elle prendra place parmi les immortels sous le nom de Thyoné. Dionysos étant le dieu de la vigne, on saisit la portée de la légende de Sémélé consumée par le feu du ciel : une fois la terre fécondée, elle doit subir la brûlure du soleil pour que la semence conduise au fruit, et la culture de la vigne est spécialement exemplaire à cet égard.