Rousseau, Henri, dit le Douanier (Laval, 1844 - Paris, 1910)

Peintre français.

Employé à l'Octroi de Paris après la guerre franco-prussienne de 1870, il obtient en 1884 l'autorisation de travailler comme copiste au Louvre, se consacrant à la peinture en autodidacte. En 1886, entré en contact avec Paul Signac, il expose au premier Salon des Indépendants. En 1893, il quitte son travail pour se consacrer entièrement à la peinture. Ses premières œuvres (paysages et natures mortes) reproduisent minutieusement la réalité naturelle, mais sont dépourvues de la perspective traditionnelle. Dans son Portrait de la première femme, de 1890 (Paris, Musée d'Orsay), son style, tout à fait original, atteint sa maturité ; mais le tableau qui lui vaut les honneurs du public et de la critique est La guerre (1894, Paris, Musée d'Orsay). Dans cette œuvre, Rousseau adopte un langage naïf, qui n'a aucun correspondant dans la peinture de ses contemporains, même si certains aspects de son style, comme l'adoption d'un espace à deux dimensions et l'utilisation symbolique de la couleur, rapprochent ses recherches de celles de Paul Gauguin et des symbolistes.

Sa production, constituée essentiellement de tableaux postérieurs à 1900, comprend différents thèmes : paysages, portraits, sujets patriotiques et militaires, scènes de vie populaire et vues de Paris. Ses tableaux, reproduisant des scènes de la vie quotidienne et des paysages urbains, auront un grand écho dans la peinture naïve postérieure: La Carriole du père Juniet (1908, Paris, Collection Walter) ; Les Joueurs de football (1908, New York, Musée Guggenheim). Mais la réputation de Rousseau est liée avant tout aux tableaux à sujet exotique, comme La Charmeuse de serpents (1907, Paris, Musée d'Orsay), Forêt vierge au soleil couchant (1907, Bâle, Kunstmuseum) et La Cascade (1910, Chicago, Art Institute), dans lesquels un monde exotique tout à fait fantastique devient vision onirique, symbole d'une vie psychique joyeuse et libre.

Peintre apparemment naïf et sans culture, Rousseau participe au contraire aux mouvements novateurs de son époque, sans toutefois adhérer complètement à aucun. Son œuvre, très apprécié des symbolistes comme Gauguin et Odilon Redon, et par les représentants des avant-gardes historiques, représente une expérience originale dans la culture figurative des avant-gardes françaises. En 1908, Pablo Picasso, fasciné par ses représentations primitives et exotiques, organise dans son atelier du Bateau-Lavoir un célèbre banquet en son honneur, tandis qu'Apollinaire écrit une poésie destinée à sa pierre tombale, qui sera plus tard gravée par Brancusi.