Prométhée

Fils du Titan Japet et de l’Océanide Clymène, Prométhée est frère d’Épiméthée, Atlas et Ménœtios. Une légende tardive fera de lui le créateur, à partir de la terre glaise, des premiers hommes. Mais la Théogonie d’Hésiode le présente seulement comme le bienfaiteur d’une humanité déjà créée. ~ Au cours d’un sacrifice, il aurait dupé Zeus au profit des hommes: le dieu, ayant à choisir entre une part alléchante, qui ne réunissait en réalité que des os, et une autre moins attirante mais qui contenait toute la viande, emporta la première, laissant la seconde à la consommation des humains. Furieux d’avoir été berné, Zeus se vengea en privant les hommes de feu. Mais Prométhée leur rendit le précieux élément: il lui suffit pour cela de dérober quelques étincelles à la roue du char solaire, à moins que ce ne fût à la forge d’Héphaïstos. Zeus s’acharna sur l’humanité en envoyant la belle et perverse Pandore à Épiméthée, qui fit d’elle sa femme. Elle devait répandre sur les mortels tous les maux contenus dans le vase dont elle était porteuse. Quant à Prométhée, Zeus l’enchaîna sur le mont Kazbek, pic du Caucase, et un aigle avait mission de lui dévorer le foie, lequel se renouvelait en permanence1. Héraclès, chargé d’aller cueillir les pommes d’or des Hespérides, étant passé par là, demanda conseil à Prométhée, qui avait don de voyance, sur l’itinéraire à suivre. II le remercia en le délivrant de ses chaînes, après avoir abattu d’une flèche l'aigle insatiable. Zeus ayant pardonné, Prométhée lui rendit un signalé service: il l’informa que Thétis, qu’il courtisait, était destinée à avoir un fils qui serait plus puissant que son père. Zeus abandonna aussitôt la partie et se hâta de marier la déesse, future mère d’Achille, à un mortel, Pélée.

De sa nièce Céléno, fille d’Atlas, qu’il avait épousée, Prométhée avait eu plusieurs enfants. Son fils Deucalion fut, avec son épouse Pyrrha, fille d’Épiméthée, le seul mortel que le déluge de Zeus épargna, et c’est leur couple qui reconstitua la race humaine. Deux autres fils de Prométhée, Chimærée et Lycos, ayant été enterrés à Troie, c'est à l’occasion d’un sacrifice sur leur tombeau que Ménélas, roi de Sparte, fera la connaissance de Pâris, futur ravisseur d’Hélène. Le centaure Chiron souffrant atrocement d’une blessure (causée par une flèche d’Héraclès) offrit son immortalité à quiconque échangerait avec lui sa condition mortelle. Prométhée se présenta ; Chiron mourut et le fils du Titan y gagna l’immortalité. Outre les œuvres littéraires consacrées au bienfaiteur des humains, champion de leur ambition opposée à l’autoritarisme des dieux (notamment, après Prométhée enchaîné (y. 467 av. J.-C.), tragédie d’Eschyle, le poème de Gœthe, Prometheus (1774), celui de Byron, Prométhée (1816), le Prométhée délivré(1820) de Shelley et le conte philosophique de Gide Prométhée mal enchaîné (1899), le fils du Titan n’a pas manqué d’inspirer les peintres (Titien, Madrid, musée du Prado) et les musiciens (Prométhée, tragédie lyrique de G. Fauré, 1900 et opéra de Cari Orff, 1967). Le nom de prométhéum a été donné à un métal produit par la fission de l’uranium.

1. La médecine devait découvrir qu’une propriété du foie est précisément, quand une affection aiguë a détruit une grande quantité de ses cellules, de se régénérer spontanément et de retrouver son volume initial.