Philoctète

Fils du Thessalien Pœas qui avait été membre de l’expédition des Argonautes, Philoctète est connu pour avoir reçu de son père, ou directement d’Héraclès lui-même, le dépôt des armes du héros. En effet, l’un ou l’autre se trouvait sur le mont Œta, lorsque Héraclès décida de mettre fin à ses jours, et exauça sa prière de mettre le feu à son bûcher. En récompense, il se vit gratifier de l’arc et des flèches infaillibles. Toutefois, Philoctète avait promis de ne pas révéler le lieu où le bûcher avait été dressé. Or, sollicité de toute part, il conduisit un jour ses questionneurs sur l’Œta et tout en refusant de parler, il frappa le soi du pied en un endroit précis. Il devait être puni de son parjure en subissant une très pénible épreuve. Comme il avait été au nombre des prétendants à la main d’Hélène de Sparte, il fut engagé dans l’expédition des Grecs contre Troie. Mais lors de l’escale dans l’île de Ténédos, un serpent le mordit au pied. Retourné à bord, il vit sa blessure s’infecter, dégager une odeur irrespirable et lui tirer des clameurs incessantes, au point qu’Ulysse et Agamemnon considérèrent qu’il ne pouvait pas poursuivre la route avec ses compagnons. On le descendit à Lemnos et Philoctète devait demeurer seul sur cette île, souffrant et impotent, vivant du gibier qu’il tuait avec les flèches d’Héraclès. Le drame dura dix ans, autant que la guerre de Troie. En effet, l’une des conditions de la prise de la ville se révéla être la présence active parmi les combattants de Philoctète muni des armes d’Héraclès. Ulysse partit pour Lemnos afin de ramener le malheureux Philoctète. De retour, celui-ci fut confié aux mains de Machaon (fils d'Asclépios), qui était le chirurgien de l’armée grecque. Machaon endormit le patient, lava la blessure avec du vin et ôta au couteau les chairs malsaines ; puis il appliqua sur la plaie une plante dont son père lui avait enseigné les vertus.

Rapidement rétabli, Philoctète put prendre sa place au combat et peu après, grâce à l’initiative du cheval de bois, Troie tombait aux mains des Grecs. Sophocle a consacré à Philoctète une tragédie (409 av. J.-C.) qui porte son nom. L’Odyssée parle de lui comme d’un héros ayant connu, la guerre achevée, un retour dans sa patrie sans incident.