Perséphone

Déméter et son frère Zeus eurent une fille qu’ils appelèrent Coré (la jeune fille). Celle-ci grandissait en pleine nature, en Sicile, lorsqu’elle fut remarquée par son oncle Hadès, lequel jusque-là ne semblait pas soucieux du mariage, mais qui décida de l’enlever. A l’endroit où elle venait de cueillir des fleurs, le sol s’ouvrit et la jeune déesse disparut dans les profondeurs de la terre. Elle poussa un cri qui fut entendu de l’univers, notamment de sa mère dont il perça le cœur. Aussitôt, Déméter entreprit les recherches dans une inexprimable douleur, avec un courage, une persévérance qui furent enfin couronnés de succès : Zeus ordonna à Hadès de rendre Coré à sa mère. Mais on ne peut — dans le meilleur des cas — revenir à la lumière que si l’on n’a, durant le séjour souterrain, absorbé aucune nourriture. Or Coré s’était vue forcée par Hermès d’avaler un grain de grenade: c’était suffisant pour la maintenir prisonnière des Enfers. D’ailleurs, Hadès avait fait d’elle son épouse et avait installé la fille des divinités du Ciel et de la Terre comme souveraine de l’empire souterrain, sous le nom de Perséphone. Cependant, Déméter, tant que sa fille ne lui serait pas rendue, se refusait à assumer son rôle nourricier sur la terre, menaçant sérieusement l’ordre universel. Zeus dut trouver une solution: Perséphone serait autorisée à passer quelques mois de l’année auprès de sa mère. C’est ce qu’elle fait depuis au printemps, et alors Déméter accepte de reprendre ses fonctions divines; elle cesse de nouveau de les exercer dès que Perséphone la quitte et c’est alors l’hiver stérile.

On connaît à Perséphone une passion hors mariage, c’est celle qu’elle éprouva pour Adonis, le beau jeune Syrien qu’Aphrodite lui avait donné à élever. Comme elle ne voulait pas laisser partir le jeune homme, il y eut dans ce débat un nouveau compromis: Adonis demeurerait chaque année une saison auprès de Perséphone, le reste du temps étant consacré à Aphrodite. Perséphone passe aussi pour avoir eu un enfant de son père Zeus. Tantôt il s’agit du dieu solaire Sabazios, tantôt, et c’est la doctrine orphique, il s’agit du dieu Zagreus, qui sera persécuté, anéanti, puis ressuscité. Perséphone, dont les attributs sont le coq et la torche, figure avec sa mère Déméter dans les mystères d’Éleusis. Les Romains l’ont assimilée à la déesse étrusque Proserpine et la vénéraient à côté de Dis Pater.

Un opéra de Lully (1680) porte le titre Proserpine.