Persée

Persée est le fils de Danaé qui fut aimée de Zeus et visitée par lui sous la forme d’une pluie d’or dans la chambre souterraine où l’avait emprisonnée son père. En effet, celui-ci, Acrisios, roi d’Argos, avait appris d’un oracle qu’il serait tué par son petit-fils. Quand il connut la naissance de l'enfant, Acrisios l’enferma avec sa mère dans un coffre qu’il jeta dans la mer. Le coffre s’échoua sur l’île de Sériphos et un pêcheur nommé Dictys recueillit les occupants. Or le roi de l’île, Polydectès, qui était le frère de Dictys, allait tomber passionnément amoureux de Danaé et Persée, entre-temps devenu un robuste jeune homme, constituait un obstacle sérieux. Polydectès imagina de donner un banquet, destiné à annoncer son mariage avec Hippodamie, la fille du roi d’Élide. Au cours du repas, il demande à ses invités quels présents ils comptaient lui faire ; Persée pris au dépourvu s’entendit alors prier d’apporter en hommage une tête de Gorgone. Les Gorgones étaient trois effroyables monstres ailés, à la chevelure de serpents, aux dents de sanglier, au cou recouvert d’écailles et aux mains de bronze. Elles avaient le pouvoir de changer en statue de pierre tout mortel dont elles croisaient le regard. Elles habitaient au-delà de la mer, au pays des Hespérides.

Persée ne se déroba pas au défi. En outre, Zeus veillait; il dépêcha son fils Hermès et sa fille Athéna aux côtés de leur frère. Celui-ci, sur leur conseil, se dirigea d’abord chez les Grées, sœurs des Gorgones, pour obtenir d’elles un itinéraire qui le conduise à son but. Les Grées (leur nom signifie les Vieilles) étaient trois affreuses divinités nées avec des cheveux blancs et qui possédaient en commun une dent et un œil uniques dont elles se servaient par roulement. Afin de leur arracher plus facilement la réponse, Persée commença par leur subtiliser l’œil et la dent, ainsi que le casque d’Hadès dont elles avaient le dépôt et qui avait la propriété de rendre invisible celui qui le revêtait. Les Grées, pour récupérer leur bien, acceptent de renseigner Persée. Et celui-ci, toujours accompagné d’Hermès et d’Athéna, se transporte aux extrémités du monde occidental. Par chance les Gorgones dormaient quand le héros les aperçut. Sur les trois, l’une d’elles, Méduse, était mortelle. C’est à elle qu’il s’attaqua. Tournant la tête pour éviter le regard périlleux, mais le bras guidé par Athéna, à l’aide d’une serpe procurée par Hermès il décapite le monstre. Aussitôt du flot de sang naissent deux êtres que portait Méduse des œuvres de Poséidon: le cheval ailé Pégase et un géant brandissant une épée d'or, Chrysaor (il devait être le père de Géryon, géant aux trois corps, qu’abattra Héraclès). Persée met dans un sac la tête de Méduse et, pour échapper à la poursuite des sœurs de la victime, protégé par le casque magique, il saute sur le dos de Pégase et prend la fuite. Il ne s’arrêtera que parvenu aux limites orientales de l’Afrique, en Éthiopie. Là, il trouve le roi Céphée et la reine Cassiopée dans la désolation. En effet, Cassiopée ayant offensé les Néréides en osant comparer sa beauté à la leur, Poséidon avait jeté sur le pays un monstre marin qui dévorait troupeaux et habitants. L’oracle d’Ammon avait proclamé que seul le sacrifice d’Andromède, fille du couple royal, pourrait rassasier le monstre. Et Céphée avait consenti à enchaîner la jeune fille sur un rocher, voisin des côtes de Palestine. Persée la vit dans cet appareil, attendant la mort, et se prit d’amour pour elle. Grâce à ses armes merveilleuses, il se défit du monstre, délivra la princesse et l’épousa. Accompagné d’Andromède, il rentre à Sériphos et apprend que Polydectès, profitant de son absence et espérant sa mort, a tenté d’abuser de Danaé. Il se rend au palais, pénètre dans la salle où le roi était attablé avec ses amis et leur présente la tête de Méduse. Aussitôt tous sont pétrifiés. Persée appellera Dictys à succéder à son frère, restituera les objets sacrés dont il avait disposé et offrira à Athéna la tête de Méduse, qu’elle placera au centre de son bouclier.

Puis Persée prit sa mère et sa femme dans l’intention de regagner avec elles sa patrie, l’Argolide. Informé, Acrisios s’enfuit à leur approche. Il se trouvait à Larissa, au pays des Pélasges, lorsque le roi vint à mourir. Des jeux funèbres furent organisés en son honneur et Persée y fut convié. Or le disque qu’il lança devait aller frapper mortellement Acrisios dans les rangs des spectateurs. Persée eut scrupule à succéder sur le trône d’Argos à l’homme qu’il avait tué. Il échangea Argos contre Tirynthe où régnait un cousin de Danaé et fonda par la suite la ville de Mycènes. Il devait avoir trois fils: Sthénélos et Alcée, qui épousèrent deux filles de Pélops, et Électryon, dont la fille, Alcmène, des œuvres de Zeus, mit au monde Héraclès. Il eut aussi une fille, Gorgophoné (féminin du surnom de Persée: tueur de Gorgone), qui sera la mère de Tyndare et d’icarios (père de Pénélope).

Comme son épouse Andromède, comme chacun de ses beaux-parents, Céphée et Cassiopée, Persée sera mis au nombre des constellations.

Persée présentant la tête de Méduse est un célèbre bronze de B. Cellini, exposé à Florence (Loggia dei Lanzi) ; la Délivrance d’Andromède a été illustrée par de nombreux tableaux (Piero di Cosimo, Titien, Rubens, Rembrandt, Le Moyne, Ch.-A. Coypel) et sculptée par Puget. Elle a inspiré la tragédie « à machines » de Corneille Andromède (1650) et l’opéra de Lully Persée (1682).