Pélops

Fils de Tantale, roi de Phrygie, Pélops est le frère de Niobé, que sa douleur maternelle a rendue célèbre. Tout enfant, il avait été égorgé, coupé en morceaux et servi par son père aux dieux qui s’étaient invités à sa table. Que Tantale n’eût rien eu d’autre à leur offrir par suite de la disette ou qu’il eût voulu éprouver leur sagacité, les dieux, qui (à l’exception de Déméter) s’étaient abstenus de toucher aux mets monstrueux, maudirent le criminel et rendirent la vie à Pélops. Bien plus, Poséidon tomba amoureux du garçon et l’entraîna avec lui pour qu’il devînt son échanson. Mais Tantale ne rompit pas le contact avec son fils: il utilisa même ses fonctions pour se procurer de l’ambroisie et du nectar! Quand les dieux s’en aperçurent, ils chassèrent le chapardeur de l’OIympe.

Retourné en Phrygie, Pélops ne devait pas y demeurer longtemps: son père ayant été tenu pour responsable du rapt de Ganymède au profit de Zeus, llos, frère du jeune garçon enlevé et roi de Troie, chassa du pays Tantale et les siens. Pélops, parvenu en Grèce avec une grosse fortune, d’immenses richesses et un train de vie tout oriental, séduisit Hippodamie, fille du roi d’Élide Œnomaos. Ce dernier, fils d’Arès, avait été prévenu par l’oracle qu’il trouverait la mort sous les coups de son gendre. Aussi avait-il décidé de faire obstacle à tous les prétendants. Il les défiait à la course en char, les dominait inéluctablement, des chevaux merveilleux lui ayant été donnés par son père Arès, et les mettait à mort. Hippodamie ayant suborné le cocher de son père, les essieux du char d’Œnomaos se rompirent lors de l’épreuve contre Pélops et le roi périt dans la chute. Devenu roi, Pélops, à la mémoire d’Œnomaos, fonda les premiers Jeux olympiques et, en l’honneur d’Hippodamie qu’il épousa, institua une fête quinquennale consacrée à Héra, déesse du mariage. Pélops et Hippodamie eurent un grand nombre d’enfants, dont les jumeaux Atrée et Thyeste, Alcathoos (grand-père du grand Ajax), Pitthée (grand-père de Thésée) et Astydamie, qui passe pour la mère d’Amphitryon. Mais Pélops, d’une nymphe, devait avoir également un fils, Chrysippos. Hippodamie sut exciter la jalousie de ses fils Atrée et Thyeste contre le bâtard et les deux garçons tuèrent leur frère. Pélops bannit l’épouse et les fils. Ils trouvèrent refuge en Argolide. La malédiction sur les meurtriers est à l’origine de l’effroyable destinée qu’allait connaître la famille des Atrides. Quand eut lieu la guerre de Troie, dont les petits-fils de Pélops, Ménélas et Agamemnon, devaient être les protagonistes, l’oracle proclama que la ville ne pourrait être enlevée que si les os de Pélops réintégraient sa patrie. Ce qui fut réalisé, pour permettre la victoire des fils d’Atrée. Le nom de Pélops fut donné à toute la péninsule hellénique ; Péloponnèse signifie l’île de Pélops.