Pélée

Pélée est fils d’Éaque, roi d’Égine, et frère de Télamon. Éaque ayant eu de la Néréide Psamathé un troisième fils, Phocos, celui-ci essuya la jalousie de ses demi-frères, qui enviaient notamment son adresse dans tous les sports athlétiques. Un jour, ils décidèrent d’en finir avec lui et profitèrent d’une partie de palet pour l’abattre d’un coup d’engin.

Éaque exila ses fils. Pélée se rendit en Phthie (Thessalie), dont le roi le purifia et lui donna en mariage sa fille Antigone. Là-dessus, Pélée prit part, à la demande de Jason, neveu du roi de la ville voisine, lolcos, à l’expédition des Argonautes. Au retour, victime de Psamathé, qui n’avait pas désarmé, il devait, accidentellement, en participant comme un certain nombre d’anciens Argonautes, à la chasse de Calydon, tuer le roi son beau-père. Contraint une seconde fois à s’exiler, il se réfugia à lolcos, dont le nouveau roi, Acaste, avait été également son compagnon sur le navire Argo. Mais ici, la reine va s’éprendre de lui, et comme il ne répond pas à sa passion, elle fait perfidement informer Antigone que Pélée va la répudier pour épouser sa fille; d’autre part, elle accuse Pélée auprès de son mari d’avoir voulu lui faire violence. Antigone se pendra de désespoir et Acaste, empêché d’être lui-même le meurtrier de son hôte, l’emmène à la chasse pour qu’il y trouve la mort. En effet, au bout d’une journée exténuante, à peine Pélée s’est-il endormi dans la montagne, qu’Adraste lui dérobe son épée, l’abandonnant à la merci des bêtes sauvages. Quand Pélée s’éveille, il se trouve entouré de centaures du mont Pélion, qui le mettraient à mal si Chiron ne s’interposait pour le sauver. Pélée se vengera du couple royal. Devenu roi de Phthie, apprenant que Jason, déjà éconduit par le père d’Acaste, usurpateur du trône de lolcos, puis par Acaste lui-même, avait résolu d’y prendre le pouvoir par la force, il joignit ses troupes à celles qui vinrent assiéger lolcos. Celle-ci fut détruite. Pélée eut la satisfaction de tuer le roi et de mettre en pièces son épouse, dont il dispersa les membres à tous les vents. II participera également, au côté d’Héraclès, à ses expéditions au pays des Amazones et, plus tard, contre Laomédon, roi de Troie. Or, pendant que ces événements se déroulaient sur la terre, l’OIympe était en proie à une crise très sérieuse. Zeus envisageait de répudier Héra pour épouser Thétis, et Poséidon avait lui aussi jeté son dévolu sur la belle Néréide. Mais voici que les destins firent savoir (par la bouche de Prométhée) que le fils né de Thétis deviendrait plus puissant que son père: aussitôt, Zeus et Poséidon étouffèrent leur flamme et se préoccupèrent de marier Thétis avec un mortel.

Ils choisirent Pélée et celui-ci donna son accord. Mais la déesse refusa le sien. En tant que divinité de la mer, elle avait le don des transformations et elle usa, pour échapper à son soupirant mortel, de tous ses moyens. Cependant, Pélée réussit à l’étreindre et le mariage fut décidé. Les fêtes eurent lieu sur le mont Pélion, tout l’OIympe y assista. C’est au cours de ces fêtes que la déesse de la discorde lança au milieu des participants la terrible pomme d’or qui devait conduire à la guerre de Troie. Parmi les cadeaux offerts aux époux figuraient les deux chevaux Balios et Xanthos, qui des mains de Pélée passèrent à celles de son fils Achille. Car le fils qui naquit de cette union devait être le héros Achille. Et ce ne fut pas chose aisée, étant donné que Thétis projetait ses enfants dans le feu afin de leur ôter leur gangue mortelle. C’est Pélée qui parvint à sauver Achille, mais Thétis, pleine de rancoeur, abandonna son époux. Plus tard, profitant de ce qu’AchiIle combattait sous les murs de Troie, les fils d’Acaste attaquèrent Pélée devenu vieux et le chassèrent de son trône.