Méléagre

Méléagre est le fils d’Œnée, roi des Étoliens (ou du dieu Arès) et de la reine Althée, sœur de Léda. On le rencontre au nombre des Argonautes, partis avec Jason pour conquérir la Toison d’or, et c'est lui qui aurait tué le roi de Colchide Éétès.

À son retour, il trouva le pays dans une situation déplorable. OEnée ayant omis après une récolte de sacrifier à Artémis, la déesse avait envoyé sur la ville de Calydon un sanglier d’une taille prodigieuse dont les ravages étaient catastrophiques. Méléagre décida d’en venir à bout et pour cela réunit les plus vaillants chasseurs de l’Étolie. Selon Homère, à l’issue de la battue dont Méléagre revenait vainqueur, une querelle de chasseurs mit aux prises les participants, selon qu’ils étaient d’origine curète ou étolienne (les Étoliens ayant jadis supplanté les Curètes dans le pays). Dans la bagarre, qui dégénéra en véritable bataille rangée, Méléagre tua les frères de sa mère. Celle-ci se répandit en imprécations, appelant sur lui la colère de tous les dieux infernaux. Pour tenter de conjurer la malédiction, Méléagre se retira du combat. Immédiatement, les Étoliens, qu’il soutenait, cédèrent devant les Curètes, qui les poursuivirent jusqu’à mettre le siège devant Calydon. Aussitôt, les prêtres de la cité, le roi, la reine elle-même revenant sur sa colère, les sœurs et les amis de Méléagre vinrent supplier le héros de reprendre les armes à la tête des siens et de sauver sa pa'trie. Il demeura inébranlable. Enfin, l’ennemi ayant commencé d’incendier la ville, l’épouse de Méléagre courut à son tour se jeter à ses genoux : elle eut le don de l’émouvoir et put ainsi le ramener à la bataille, dont il se chargea bien vite de changer la face. C’est sous cette forme que Phcenix, dans l’Iliade, rappelle cet épisode de la vie de Méléagre à Achille pour l’exhorter à reprendre lui aussi son poste de combat auprès des Grecs. Plus tard, la légende fut contée différemment: Quand il résolut de mettre hors d’état de nuire le sanglier de Calydon, Méléagre fit appel à tout ce que la Grèce comptait de héros, en particulier à ses anciens compagnons argonautes. On cite côte à côte Jason, Castor et Pollux (cousins de Méléagre), Idas et Lyncée, Thésée et Pirithoos, Admète, Iphiclès, Pélée et Télamon, les quatre frères d’Althée et — ce qui ne fut guère apprécié de ceux-ci — la chasseresse Atalante, dont Méléagre était épris. Au terme d’une équipée dramatique (où le monstre commença par mettre hors de combat deux des chasseurs et où Pélée tua accidentellement son beau-père), Atalante fut la première à atteindre le fauve. Méléagre l’acheva au couteau et en fit présent à la jeune fille. Ses oncles ne purent supporter cet hommage rendu à une femme et revendiquèrent la dépouille. Une lutte s’engagea et Méléagre tua les quatre récalcitrants. Nous retrouvons ici le nœud du récit de l’Iliade, mais la conclusion en sera différente.

Quand Méléagre était venu au monde, les Moires s'étaient rendues chez Althée et Atropos lui avait prédit que son fils cesserait de vivre aussitôt que la branche d’olivier qui était en train de brûler dans le foyer aurait été réduite en cendres. Althée avait immédiatement éteint le tison et l’avait enfermé dans un coffre. Folle de douleur à la mort de ses frères, Althée alla chercher la fameuse baguette d’olivier et la précipita dans les flammes. La branche consumée, le héros rendit le dernier soupir. Revenue à la réalité, la reine se pendit de désespoir. La vie de Méléagre a inspiré une série de tableaux au peintre français Le Brun (musée du Louvre).