Lycaon

Lycaon Fils de Pélasge, fondateur du peuple mythique qui porte son nom, Lycaon était roi d’Arcadie. Connu, selon les uns, pour sa piété, selon les autres pour sa barbarie et sa cruauté, il ne craignait pas d’offrir aux dieux des sacrifices humains, auxquels il conviait son peuple.

Zeus, dont il avait fondé le culte sur le mont Lycée, se résolut un jour à lui rendre visite. Lycaon le pria à un festin et eut l’insolence de lui faire servir, mélangée aux aliments, la chair d’un nourrisson. Révolté par l’abominable audace, Zeus métamorphosa Lycaon en loup (en grec: lycos; souvenir, semble-t-il, d’un ancien totémisme). Lycaon est parfois considéré comme le père de Callisto, qui, des œuvres de Zeus, donna le jour à Areas et fut transformée en ourse. Certains auteurs affirment que c’est le jeune Areas lui-même que Lycaon aurait tué et servi au banquet. Ils ajoutent qu’une fois le crime puni, Zeus aurait immédiatement rappelé son enfant à la vie. D’un grand nombre d’unions, Lycaon avait également cinquante fils, dont la réputation de sacrilège n’avait d'égale que celle de leur père. Zeus voulut à leur tour les éprouver. Il se présenta au palais incognito sous le déguisement d’un chemineau et supplia « au nom des dieux » qu’on lui donnât à manger. Les jeunes gens, par dérision, l’installèrent à leur table et s’amusèrent, comme leur père, à proposer à leur hôte, « au nom des dieux », les membres d’un enfant qu’ils venaient tout exprès d’égorger. Dieu de l’hospitalité, Zeus ne peut que s’indigner, une fois encore, contre ces pratiques scélérates: il foudroie les fils de Lycaon (à l’exception de Nyctimos, sauvé par l’intervention de Gaia) et c’est alors, assure une tradition, que foncièrement blessé par le comportement des mortels, il fit pleuvoir sur le genre humain le terrible déluge qui devait assurer sa destruction.