Léto

Léto Léto (son nom « romain » est Latone) est fille des Titans Coios et Phébé. Selon les traditions les plus anciennes, elle fut l’épouse de Zeus antérieurement à l'union de celui-ci avec Héra. C’est la version retenue dans l’Iliade (où on la voit, sans doute en raison de l’origine asiatique que certains lui attribuent, prendre le parti des Troyens). Hésiode suit la même tradition et de plus fait de Léto, qu’il décrit enveloppée d’un voile sombre, une divinité de la nuit. Ce n'est que tardivement qu’elle fut considérée comme l’une des amantes de Zeus, exposée en conséquence au ressentiment d’Héra. Cette dernière version, plus riche en péripéties que la précédente, montre Léto, enceinte des œuvres de Zeus, en quête d’un lieu pour accoucher. Héra la persécute à travers l’Attique, l’Eubée, la Thrace, les îles, et Léto se voit refuser tout abri. De guerre lasse, la malheureuse se souvient qu’elle a une sœur, Astéria, laquelle a été naguère l’objet des ardeurs de Zeus; mais moins accueillante que Léto aux hommages divins, elle avait préféré se précipiter dans les flots, où elle avait été changée en île, l’île d’Ortygie. Léto demande asile à sa sœur sur son île et elle y est accueillie. Héra lance alors à sa poursuite le dragon Python, mais celui-ci ne peut découvrir sa retraite, ménagée au sommet du Cynthe, et renonce. On rapporte aussi qu’Héra ayant décidé que Léto ne pourrait accoucher en aucun lieu éclairé du soleil, Poséidon aurait soulevé la mer en forme de voûte au-dessus de l’île, la mettant ainsi à l’abri des rayons interdits. Quand vint l’heure de la délivrance, toutes les immortelles quittèrent l’OIympe pour se rendre à Ortygie et assister Léto... sauf Héra, qui sut également retenir sa fille llithyie, la déesse des accouchements. Pendant neuf jours et neuf nuits, Léto fut prise de douleurs sans entrevoir d’issue ni d’accalmie. À la fin, Iris, la messagère, dépêchée par les déesses, parvint à ramener llithyie avec elle. Alors Léto, conte l'Hymne homérique à Apollon, « entoura de ses bras un palmier, pressa de ses genoux la molle prairie ; la terre au-dessous d’elle sourit » et deux enfants bondirent à la lumière: Artémis, puis (le lendemain) Apollon. L’île d’Ortygie, jusque-là flottante et stérile, se trouva fixée aux fonds marins par quatre colonnes ; elle prit le nom de Délos, qui signifie « l’Apparente ».

Héra ne cessera jamais de poursuivre Léto de sa fureur. Ballottée de pays en pays, celle-ci se trouvera un jour en Asie Mineure au bord d’un étang, mourant de soif et empêchée de boire par des bergers qui, sur l’ordre d’Héra, troublèrent l’eau. Léto ne vit d’autre ressource que de transformer ses tourmenteurs en animaux: ce furent les premières grenouilles. En outre, Héra suscitera contre son ennemie la passion ardente du géant Tityos .(dont certains auteurs font un fils de Zeus et d’Élara, princesse d'Orchomène). Ce Tityos ayant cru pouvoir enlever Léto, Apollon, secondé par Artémis, s’empressera de voler au secours de sa mère et tuera l’agresseur. Une autre version de l’épisode affirme que c’est Zeus lui-même qui foudroya Tityos et l’expédia dans les Enfers purger éternellement son forfait. Rubens, Léto métamorphosant les bergers en grenouilles (Madrid, musée du Prado).