Les Harpies (mythologie)

Filles d’Electre (elle-même fille du Titan Océanos) et de Thau-mas (fils de Pontos et Gaia), les trois Harpies (on écrit aussi Harpyies) appartiennent à la génération des pré-olympiens. Elles sont soeurs d’iris (l’arc-en-ciel), messagère des dieux. Représentées tantôt comme des femmes ailées au visage famélique, tantôt comme des oiseaux à tête de femme, elles résident dans les îles Strophades (anciennement: Échinades) de la mer Égée, ou encore, si l’on en croit Virgile, aux portes du Tartare. Promptes et brutales comme la tempête, les Harpies sont — c’est le sens de leur nom — des ravisseuses aux serres puissantes. En particulier, elles arrachent de leur corps les âmes des morts et les emportent dans l’Hadès. Seuls les fils de Borée, le vent du nord, étaient réputés capables de les capturer. C’est à eux que fit appel le roi de Thrace Phinée, que les Harpies persécutaient en le privant de tout ce qu’il possédait, y compris de ses aliments. L’une d’elles, au cours de la poursuite, tomba dans le fleuve du Péloponnèse qui depuis porte le nom d’Harpys ; les autres furent sauvées par l’intervention de leur sœur Iris, et consentirent désormais à épargner Phinée.

Unies au dieu de la brise Zéphyr, les Harpies donnèrent naissance aux deux chevaux d’Achille, rapides comme le vent, et à ceux des Dioscures.