Les Amazones

Peuple mythique de femmes, gouverné par une reine et n'admettant les hommes dans leur cité qu'à titre de serviteurs, les Amazones, issues du Caucase, ont établi leur royaume en Cappadoce (Asie Mineure). Elles descendent du dieu de la guerre Arès. Leur passion est la guerre ainsi que la chasse. Aussi révèrent-elles particulièrement la déesse Artémis, dont elles suivent scrupuleusement l'exemple (on leur attribue notamment la fondation de la ville d'Éphèse et du fameux temple d'Artémis, l'une des merveilles du monde antique). Une fois par an, elles s'unissaient à des étrangers pour assurer leur descendance, mais tuaient ou mutilaient leurs garçons pour n'élever que leurs filles. A celles-ci, elles pratiquaient, dit-on, l'ablation du sein droit (1), pour leur permettre de manier l'arc plus commodément. La légende montre à plusieurs reprises les Amazones opposées aux Grecs. La lutte contre ces femmes guerrières est l'une des épreuves que devra subir Bellérophon, aux ordres de son beau-père, le roi de Lycie, et le héros en fera un grand carnage. De même qu'Héraclès se voit imposer parmi ses douze « travaux " de s'emparer de la ceinture qu'Hippolyte, reine des Amazones, tenait du dieu Arès et qui était le symbole de son pouvoir. La reine eût consenti à se défaire de l'objet convoité, n'eût été la malignité d'Héra, qui fomenta une rixe. Héraclès dut alors conquérir la ceinture à la pointe de l'épée et tua sa propriétaire. Certains affirment que c'est au cours de cette expédition que Thésée, compagnon d'Héraclès, enleva la sœur d'Hippolyte, Antiope, qu'il rendit mère (le garçon allait hériter du nom de sa tante). Pour punir Thésée — les uns disent de cet enlèvement, d'autres, de l'infidélité du héros, qui était sur le point d'épouser Phèdre —, les Amazones marchèrent sur l'Attique, entrèrent dans Athènes, campèrent sur la colline qui devait un jour porter le nom de leur divin ancêtre (Aréopage = colline d'Arès), mais elles furent finalement vaincues par Thésée.

Au cours de la guerre de Troie, un contingent d'Amazones partit au secours des Troyens. Achille intervint dans le combat, tua leur reine, Penthésilée. On raconte que lorsqu'il découvrit son visage et sa beauté, il sentit son cœur percé d'amour et de pitié. Achille mort, les Amazones se mettront en campagne pour aller saccager son tombeau de l'île Blanche dans le Pont-Euxin. Mais l'ombre du héros leur apparut et les mit en déroute. Les Amazones sont des modèles de choix pour la statuaire antique : frises du temple d'Apollon à Bassae, du Mausolée d'Halicarnasse; Amazone blessée de Polyclète (ve s. av. J.-C.), répliques aux musées de Berlin et du Capitole. Cf. également la toile de Rubens (Pinacothèque de Munich): Bataille des Amazones (1619).

Amazone signifierait ainsi : privée d'un sein ; à moins de considérer le préfixe a comme un augmentatif, auquel cas le mol signifie: mammelue, et s'applique alors parfaitement à l'Artémis d'Éphèse. Rompant totalement avec son étymologie, le nom d'amazone (qu'il faut se garder de prononcer avec o long, comme zone), est donné de nos jours aux femmes qui montent à cheval.