Léda

Léda Léda était fille du roi d’Étolie Thestios (fils d’Arès). Quand le prince Spartiate Tyndare fut chassé de son royaume par son demi-frère Hippocoon qui entendait régner seul, il se réfugia à Calydon auprès de Thestios. Celui-ci lui donna la main de Léda. Héraclès n’ayant pu supporter la violence d’Hippocoon et de ses douze fils leur déclara la guerre: il les écrasa et ramena Tyndare et Léda sur le trône de Sparte.

Les deux époux auront d’abord une fille: Timandra; ils en auront une autre plus tard, Phylonoé. Mais entre les deux naissances, se situe un épisode qui va bouleverser la vie du couple royal. Tyndare, offrant un jour un sacrifice aux dieux de l’OIympe, omit de réserver sa part à Aphrodite : la déesse de l'amour résolut de se venger avec ses propres armes, sur l'épouse de Tyndare d’abord, ultérieurement sur sa descendance. C’est ainsi qu’un soir où elle se baignait dans l’Eurotas, Léda vit accourir un cygne qui fuyait devant un aigle. L’aigle, c’était Aphrodite ; le cygne, c’était Zeus, que la déesse poussait vers la jeune femme et qui, sous cet aspect, ne risquait pas d’éveiller de soupçons. Léda saisit le cygne dans ses bras; il la couvrit de caresses. Au cours de la nuit qui suivit, la reine allait se prêter également aux attentions de son mari. Les enfants qu’à l’issue de cette double étreinte elle allait mettre au monde se manifestèrent sous une singulière apparence: Léda accoucha de deux œufs, qui contenaient chacun deux occupants de sexe différents ; l’un, Pollux et Hélène (enfant de Zeus), l’autre, Castor et Clytemnestre (enfants de Tyndare). Certains auteurs, proposant une autre répartition à l’intérieur des œufs, avancent que Castor et Pollux se trouvaient réunis dans le même œuf. Quoi qu’il en soit, les jumeaux reçurent le nom de Dioscures, de deux mots grecs signifiant: les garçons de Zeus. Aphrodite, fidèle à son ressentiment, devait les rendre l’un et l’autre tous d’amour. Quant à Hélène et Clytemnestre, elles allaient être à leur tour la proie de la vindicative déesse et entraîner non seulement leur famille mais leurs proches et l’ensemble du monde grec dans les drames les plus sanglants. L’aventure de Léda avec le cygne est une des anecdotes les plus fréquemment citées depuis l’Antiquité. Elle a donné lieu à de multiples représentations figurées: Léonard de Vinci (connu par des copies, l’original ayant été perdu), Le Corrège (Berlin), Le Tintoret (Florence), Véronèse (Dijon), Largillière (Madrid), Boucher (Stockholm) ; statues de Falconet (Louvre), de Maillol (1900).