JASON (mythologie)

JASON Né à lolcos (future Thessalie), Jason est le fils du roi Éson, descendant de Deucalion. Suivant certaines traditions, il est par sa mère le cousin d’Ulysse (dont il préfigurera l’odyssée). Éson avait dû abandonner le pouvoir entre les mains de son demi-frère Pélias, fils de Poséidon. Quand Jason eut terminé ses classes auprès du célèbre centaure Chiron, il décida d’aller revendiquer l’héritage paternel. En chemin, traversant une rivière, il perd une de ses sandales et c’est ainsi qu’il se présente au roi. Pélias se souvient aussitôt d’un oracle qui lui a recommandé de se défier de l’homme à l’unique chaussure et ayant écouté Jason, il lui propose un marché. Il lui transmettra le trône s’il lui rapporte la Toison d’or, celle du bélier sacré qui avait jadis sauvé le jeune prince Phrixos du sort cruel auquel l’avait voué le roi de Béotie. Consacrée depuis lors à Arès, la Toison était, sous la garde d’un dragon, la propriété du roi de Colchide Éétès.

Jason accepte le défi. Il décide d’atteindre la Colchide par la mer Égée et le Pont-Euxin. Pour cela, il sollicite le concours d’un fils de Phrixos, Argos, lequel, inspiré par Athéna, va construire le fabuleux vaisseau à voiles et à rames dont le nom immortalisera le sien: Argo, c’est-à-dire: le Rapide. Le bois fut tiré des forêts du Pélion, à l’exception de la pièce de proue, qui fut taillée dans une branche du chêne sacré de Dodone, douée comme lui de parole et de double vue (l’équivalent peut-être d’un radar, capable de détecter les écueils).

Le navire Argo étant conçu pour cinquante rameurs, Jason fit diffuser à son de trompe à travers la Grèce l’annonce de son entreprise et obtint le concours des cinquante plus vaillants aventuriers de sa génération. Les auteurs s’accordent plus ou moins à citer, outre Jason et Argos, Éthalidès, fils d’Hermès, héraut de l’expédition, les Dioscures Castor et Pollux et leurs cousins Idas et Lyncée, Héraclès et son favori Hylas, son frère iphiclès et le fils de celui-ci, le petit lolaos, les fils d’Éaque, Pélée et Télamon, Laërte, père d’Ulysse, et Oïlée, futur père d’Ajax, Admète, cousin de Jason et gendre de Pélias, Méléagre et Atalante, la seule femme admise à bord, Orphée, le poète-musicien chargé de scander la cadence des rameurs... Le vaisseau au départ était piloté par le Béotien Tiphys, qu’Athéna avait spécialement initié à l’art de naviguer en haute mer. Plusieurs devins firent partie de l’équipage, dont le célèbre Idmon (le Voyant) qui prévit sa propre mort. Tous prophétisèrent l’heureuse fin de l’aventure, la première expédition maritime des Grecs, antérieure à la guerre de Troie (xiiie siècle avant J.-C.). Parti de la presqu’île Magnésie, le navire fit successivement escale à Lemnos — habitée seulement par des femmes, tous les hommes ayant été massacrés par leurs soins, et les Argonautes s’employèrent à leur donner des fils —, à Samothrace, puis par-delà l’Hellespont, à l’île de Cyzique. Après avoir reçu un accueil chaleureux, ils mirent à la voile, mais les vents les contraignirent de nuit à rebrousser chemin et à regagner Cyzique. Les habitants, n’imaginant pas qu’il s’agissait de leurs hôtes mais craignant l’irruption de pirates, prirent les armes. L’engagement tourna vite au carnage ; leur roi fut tué par Jason lui-même. Au lever du jour, les combattants s’aperçurent de leur méprise et s’adressèrent en se lamentant des excuses réciproques. Jason organisa des funérailles solennelles et des jeux funèbres pour le roi et éleva une statue à Cybèle, mère des dieux.

De Cyzique, le navire gagna la côte de Mysie. Héraclès, qui avait brisé son aviron, en profita pour aller en tailler un nouveau dans la forêt. Son jeune ami Hylas — c’était le fils du roi des Dryopes (qu’il avait naguère tué) dont il s’était épris — avait été chargé pendant ce temps d’aller puiser de l’eau à une source: or, les nymphes, subjuguées par son charme, l’attirèrent à elles et il disparut dans les eaux. Héraclès courut l’île à sa recherche. Mais les Argonautes, qui avaient voulu déposer le roi, furent contraints (par l’intervention de Télèphe, qui se trouvait être, à son insu, le fils d’Héraclès) de lever l’ancre avant que le héros n’eût repris sa place à bord.

L’expédition s’arrêta ensuite en Bithynie. Le roi, le géant Amycos, défia l’un des champions grecs à la boxe. Pollux se présenta et le vainquit. Puis, les aventuriers firent route vers le Bosphore, mais la tempête les obligea à mouiller sur la côte de Thrace. Là résidait le devin aveugle Phinée, qu’ils décidèrent de consulter. Celui-ci consentit à les instruire, à la condition qu’ils le délivreraient des Harpies qui le persécutaient. Deux des fils de Borée qui faisaient partie de l’équipage se chargèrent de soumettre les Harpies et Phinée, en récompense, les prévint contre le danger des Roches bleues, écueils mouvants qu’ils allaient incessamment rencontrer. Sur son conseil, lorsqu’ils furent sur le point de franchir la passe, les Argonautes lâchèrent un pigeon: les rochers se refermèrent sur l’oiseau, mais ne réussirent à retenir que quelques plumes de la queue. Le navire attendit que les roches s’écartent de nouveau, puis s’élança: les rocs, comme pour le pigeon, ne parvinrent en se refermant qu’à coincer l’extrémité de la poupe. Le navire sortit de l’épreuve sain et sauf et les Roches bleues perdirent aussitôt leur propriété de mouvement. Les Argonautes pénétrèrent dans le Pont-Euxin et débarquèrent chez les Mariandynes. Là devaient périr deux des leurs: le devin Idmon au cours d’une chasse et, de maladie, le pilote Tiphys, qui dut être remplacé par Ancée, fils du roi d’Arcadie Lycurgue et oncle d’Atalante. Reprenant la mer vers le nord, le vaisseau longea le Caucase et atteignit l’embouchure du fleuve Phase, au pays de Colchide, but de l’expédition. Aussitôt à terre, Jason se rend auprès d’Éétès, lui fait part de la mission imposée par Pélias. Le roi subordonne sa réponse à une nouvelle série d’épreuves: Jason devra, à lui seul, soumettre au joug deux taureaux sauvages aux sabots d’airain, dont les naseaux soufflent des flammes. Puis il aura avec cet attelage à labourer un champ d’un hectare, tout cela dans la même journée. Le roi lui remettra ensuite un certain nombre de dents du dragon de Cadmos, que le héros thébain n’avait pas utilisées et qui avaient été confiées à Éétès par Athéna: Jason devra les semer dans les sillons ainsi tracés. Et alors seulement Éétès se dessaisira à son profit de la Toison d’or.

Jason allait bénéficier du concours très précieux de la fille même du roi : Médée, qui, comme sa tante Circé (sœur d’Éétès) pratiquait la magie, était tombée amoureuse du héros. En échange du serment qu’elle exigea de celui-ci de la prendre pour femme, elle mit ses pouvoirs à son service. Il satisfit ainsi aux épreuves imposées et sut se prémunir contre les géants armés qui naquirent des dents du dragon: comme jadis Cadmos, d’un jet de pierre il répandit la panique chez les géants qui s’entre-tuèrent. Mais quand il se présenta pour recevoir le prix de tant de peines, Éétès non seulement opposa un refus, mais encore se prépara à massacrer les Argonautes et à incendier leur navire. Jason et Médée décidèrent d’agir sans perdre un instant: la magicienne endormit le dragon gardien de la Toison, le héros s’empara du trophée; ils rassemblèrent leurs compagnons et coururent vers le navire. Pour retarder la poursuite inévitable d’Éétès, Médée, qui avait emmené son jeune frère, le mit en pièces et dispersa ses membres tout au long de la route. Le roi perdit du temps à les ramasser et le navire Argo put, sans obstacle, reprendre la mer (une tradition conclut même à la mort d’Éétès, sous les coups de Méléagre). L’expédition, quittant les côtes, se dirigea vers l’ouest et parvint jusqu’aux bouches du Danube. Mais une furieuse tempête se déchaîna, affolant complètement le navire. C’est alors que la proue se mit à parler: Zeus, révéla-t-elle, était irrité du crime de Médée et la colère divine ne prendrait fin que si la meurtrière et ses compagnons obtenaient d'être purifiés par Circé. Le navire, engagé sur le Danube, gagna le Pô, puis le Rhône et descendit jusqu’à la Méditerranée. Contournant ensuite la Corse et la Sardaigne, il aborda la péninsule italienne à la limite du Latium et de la Campanie (monte Circeo), où se trouvait le domaine de Circé. Celle-ci accepta de purifier les coupables et l’expédition poursuivit sa course. Elle affronta sans péril la séduction des Sirènes, grâce à Orphée, le chantre divin, dont les accents se révélèrent plus prenants que les leurs. Ayant évité Charybde et Scylla, le navire se présenta devant Corcyre, au pays des Phéaciens. Or, là se trouvait un détachement envoyé par Éétès sur les traces de sa fille. Le roi Alcinoos fut sollicité de livrer Médée, mais il refusa, ayant fait constater qu’elle était l’épouse de Jason.

Le navire retrouve la mer, mais également la tempête. Celle-ci l’entraîne vers le sud et l'Argo s’échouera sur les côtes de Libye. Il devra être transporté sur le dos de ses occupants jusqu’au lac Tritonis. Là les Grecs recevront l’aide du dieu Triton, grâce à qui ils pourront regagner la haute mer. Les voici en vue de la Crète, mais en butte au veto du géant Taiôs, qui interdit le débarquement à tous les étrangers en les lapidant à coups de roches. Médée réussit par ses sortilèges à venir à bout du monstre. Les Argonautes purent ainsi jeter l’ancre sur l’île et ils élevèrent un sanctuaire à Athéna. Comme ils avaient repris leur voyage, iis furent soudain environnés par une nuit totale: Jason implora Apollon, qui, rayant le ciel d’un trait de feu, leur fit apercevoir à proximité une île des Sporades, où ils firent escale, non sans élever une statue au dieu du soleil. Enfin, après avoir une dernière fois touché terre à Égine et longé l’île d’Eubée, ils revirent le ciel de la patrie à leur point de départ.

• Suite des aventures de Jason Heureux qui, comme Ulysse, a fait un beau voyage Ou comme cestui-là qui conquit la Toison, Et puis est retourné, plein d’usage et raison, Vivre entre ses parents le reste de son âge. N’en déplaise à Du Bellay, les choses pour Jason ne se passèrent pas de cette manière toute sereine. En son absence, Péiias avait contraint Éson au suicide1 ; son épouse s’était pendue de douleur. Et lorsque Jason se présenta, rapportant la Toison, le roi refusa de céder son trône. Alors, tandis que son époux se trouvait à Corinthe pour rendre grâces au dieu de la mer et lui consacrer son navire, Médée punit le parjure en s’arrangeant pour le faire mettre à mort par ses propres filles. Le fils de Péiias, Acaste, prenant le pouvoir, organisa en l’honneur de son père de solennelles funérailles et des jeux auxquels participèrent les Argonautes, et proclama le bannissement du royaume de Médée et de Jason. Médée rejoignit Jason à Corinthe et là tous deux vécurent heureux pendant dix ans. C’est vraisemblablement durant cette période que Jason fut amené, à la demande de Méléagre, à prendre part avec tous les héros de l’époque, notamment un certain nombre d’Argonautes, à la dramatique chasse de Calydon.

Mais à la longue, Jason se lassera de Médée. Poussé par le roi de Corinthe Créon1, à épouser sa fille Créuse, il répudiera la magicienne. Celle-ci, après avoir pris les dieux à témoin de cette trahison, raffinera sa vengeance : elle envoie à sa rivale une robe de noces, qui, dès qu’elle l’aura revêtue, répandra des flammes autour d’elle et mettra le feu au palais et à ses habitants. Pendant ce temps, Médée égorge les enfants que Jason lui a donnés. Puis elle quitte le pays et se réfugie à Athènes à la cour du roi Égée. Pour sa part, Jason ne pouvait oublier lolcos. Il décide de s’allier avec d’éprouvés compagnons, en particulier les Dioscures et également Pélée, qui a eu à pâtir personnellement de l’attitude d’Acaste à son égard. Leur armée ravage la ville, Pélée tue Acaste et Jason s’installe enfin sur le trône de son père. A moins que ce ne fût un de ses fils, Thessalos, qui avait échappé au massacre de Médée, et qui donnera son nom à la Thessalie.

1. Homonyme du roi de Thèbes frère de Jocaste.