Europe

Europe était fille du roi de Phénicie Agénor, lui-même fils de Poséidon. Elle était sœur de Cadmos, le futur fondateur de Thèbes en Béotie. Elle était si belle qu’on l’accusait d’user du fard d’Héra, que la déesse Hécate aurait dérobé à son intention. Un jour, comme elle cueillait des fleurs avec ses amies sur la plage de Tyr, non loin du pâturage où s'ébattait le troupeau de son père, voici que parmi les bêtes Europe avisa un taureau à la robe étincelante de blancheur, au port à la fois noble et doux, qu’elle n’avait jamais remarqué auparavant. Elle approcha pour le flatter de la main: l’haleine de l’animal répandait une odeur de safran. Il se coucha à ses pieds, de sorte qu’elle pût s’asseoir sur son échine: ce qu’elle fit, et elle orna les cornes avec ses bouquets. Or à peine le taureau se redressa-t-il qu’il entra dans la mer, la jeune fille en croupe, et s’en alla nager, au milieu d’un cortège de tritons et de Néréides, jusqu’à l’île de Crète. Il aborda à Gortyne, au sud de l’île; là, recouvrant sa forme ordinaire, Zeus se fit reconnaître d’Europe et, auprès d’une source et sous des platanes, qui, dit-on, depuis lors conservent leur feuillage, il s’unit à elle. Europe devint mère de Minos, de Rhadamante et de Sarpédon. À cette occasion, Zeus lui fit trois présents: le géant Talôs (chargé de préserver la Crète de toute incursion hostile), un chien de chasse infaillible et une arme de chasse imparable.

Puis Zeus donna Europe en mariage au roi de l’île, Astérios. Celui-ci adopta ses fils, et, à sa mort, le trône de Crète fut occupé par l’un d’entre eux, Minos. Quant à Europe, que son père avait fait rechercher en vain, une fois morte, elle fut mise par Zeus au rang des divinités et changée en constellation. Les historiens voient dans la légende d’Europe l’expression poétique de la pénétration des civilisations d’Asie occidentale dans la mer Égée, et c’est en souvenir de la princesse phénicienne que les Anciens auraient donné à la partie du monde qu’elle avait — involontairement — abordée, le nom d’Europe. L’image de Zeus-taureau rappelle en outre la nature du dieu des Crétois, mi-taureau, mi-homme, et l’on sait la place que le taureau jouait à la fois dans la vie quotidienne et dans la religion égéennes.

L’enlèvement d’Europe a été illustré par les artistes de tous les temps, depuis ceux qui représentèrent la scène sur les métopes des temples archaïques, sur les vases, sur les monnaies, sur les fresques et les mosaïques, jusqu’aux peintres Véronèse (Venise), Titien (Boston), Le Tintoret (Modène), Le Guide (Léningrad), Jordaens (Lille), Boucher (Louvre), etc.