Éaque

Éaque est fils de Zeus (d’autres disent de Poséidon) et de la nymphe Égine, changée en île par son amant divin. Foncièrement pieux, il est chéri des dieux, qui se plaisent à réaliser ses vœux. Ainsi, pour obtenir que son île fût peuplée, Éaque demanda à Zeus de transformer les fourmis d’un chêne sacré en êtres humains, et telle serait l’origine du peuple des Myrmidons (du grec myrmex: fourmi), dont Éaque devint roi. (Une version différente de la légende suppose que l’île, peuplée de colons amenés par Éaque, avait été décimée par une épidémie de peste envoyée par Héra, et que c’est pour remplacer les morts que Zeus, à la prière de son fils, métamorphosa des fourmis.) Éaque éleva tout autour de l’île d’Égine une ceinture de rochers qui la protégeaient des incursions de pirates. Il aurait en outre aidé Poséidon et Apollon à construire pour le roi Laomédon les murailles de Troie: une fois l’œuvre achevée, on vit trois dragons tenter l’escalade, mais seul parvint à ses fins celui qui s’attaquait au mur d’Éaque ; on en déduisit que ces remparts seraient un jour franchis par un de ses rejetons. D’une première union, Éaque eut une fille, Alcimaché, qui devait être la seconde épouse d’Oïlée (père d'Ajax « le petit »), et deux fils: Pélée et Télamon (c’est ce dernier, compagnon d’Héraclès, qui franchira les murs de Troie pour assurer la vengeance du héros), lesquels devaient avoir une glorieuse descendance (Achille, fils de Pélée ; le « grand » Ajax, fils de Télamon, — tous deux héros de la guerre de Troie).

D’une seconde union avec la Néréide Psamathé, Éaque eut un troisième fils, Phocos. Les deux premiers fils, jaloux du dernier qui venait de se couvrir de lauriers en conquérant la « Phocide », résolurent de le tuer. Ils mirent leur projet à exécution au cours d’une partie de palet dans laquelle ils avaient défié leur frère. Dans sa soumission aux lois divines, Éaque ne put que prononcer l’exil de ses fils criminels. Sa sagesse, sa passion de la justice lui valurent d’être choisi par les dieux pour arbitre de leurs querelles, puis appelé comme assesseur au tribunal de l’Au-delà présidé par Hadès, auprès de Minos et de Rhadamante. Il était chargé particulièrement de juger aux Enfers les « ressortissants » européens. Les habitants de l’île d’Égine lui rendirent un culte fervent, en célébrant notamment des fêtes mêlées de jeux gymniques: les vainqueurs suspendaient leurs couronnes dans le temple qui lui avait été consacré. Athènes honorait également Éaque et lui avait élevé un sanctuaire sur l’agora. Il est généralement représenté porteur du sceptre royal et de la clé des Enfers, dont il était seul détenteur.