Déméter

Déméter, la Terre Mère, est la plus importante des divinités grecques de la fécondité. Elle incarne la terre cultivée, plus particulièrement en grain. Deuxième née du couple Cronos-Rhéa, elle est la blonde sœur d’Hestia (l’aînée) et d’Héra, ainsi que d’Hadès, Poséidon et Zeus. Poséidon s’étant épris d’elle, elle crut lui échapper en se métamorphosant en jument et en se mêlant aux bêtes du roi d’Arcadie. Mais son frère prit la forme d’un cheval et la conquit, la rendant mère du cheval Aréion — doué de la parole — et d’une fille, qui n’est nommée dans la mythologie que sous le vocable de « la Maîtresse ».

Zeus convoita Déméter à son tour: elle lui résista pareillement, mais le roi des dieux la força sous l’aspect d'un taureau et la déesse mit au monde une fille, appelée Coré (ce qui signifie: la jeune fille), qui allait faire sa joie et son orgueil. Malheureusement, le troisième des frères, Hadès, jusque-là repoussé par toutes les déesses, devait jeter son dévolu sur sa nièce et l’enlever.

De ce jour, Déméter, obsédée par le cri pathétique qu'elle a entendu pousser par sa fille, consacrera tous ses instants et toutes ses forces à la recherche de la bien-aimée (le seul apaisement qu’elle s’accorde lui est procuré par la graine du pavot, né au milieu des blés). Pendant neuf jours et neuf nuits, elle court à l’aventure à travers le monde, une torche dans chaque main. La déesse Hécate, qui a pourtant perçu la clameur de Coré, ne peut indiquer la piste. En revanche, Hélios a identifié l’auteur du rapt. Accablée par la révélation, Déméter renonçant à ses prérogatives divines, décide de demeurer sur la terre jusqu’à ce que sa fille lui ait été rendue. C'est ainsi que, sous l’apparence d’une vieille femme, la déesse gagne la ville d’Éleusis, voisine d’Athènes. Là elle se met au service de la reine, qui l’engage comme nourrice de l’un de ses fils: Démophon (à ne pas confondre avec le fils de Thésée) ou, selon la version la plus courante, Triptolème. Cependant, Déméter se désintéressait des cultures que jusque-là elle protégeait; aussi la terre se transformait-elle en désert, la famine menaçait les hommes et les animaux. Au point que Zeus, inquiet de voir l’ordre du monde bouleversé, enjoignit à son frère de renoncer à Coré. Mais celle-ci, qui avait pris le nom de Perséphone, ne pouvait échapper aux Enfers que dans la mesure où elle se fût abstenue, tout au long de son séjour, de toute nourriture. Or elle avait absorbé un grain de grenade (symbole du mariage) et se trouvait ainsi liée à son époux infernal. Dans ces conditions, son père envisagea un compromis: si Déméter acceptait de remonter parmi les dieux, Perséphone pourrait partager son temps entre sa mère et son époux.

• Attributions de Déméter L’accord réalisé, c’est ainsi que chaque année, Perséphone rejoint Déméter dans l’OIympe, cependant qu’en été (après la moisson), elle retrouve Hadès et les ténèbres souterraines. Durant la saison torride, Déméter laisse les champs se dénuder, mais pendant les six mois qui suivent, elle favorise l’éclosion de la végétation. Avant de quitter la terre, elle a confié à Triptolème — qu’elle n’a pas réussi à rendre immortel — la mission de répandre à travers le monde la culture du blé. La Sicile et la Campanie, deux des greniers à blé des Anciens, conservaient le souvenir des combats menés par Déméter pour la possession de leur sol : la première, au détriment d’Héphaïstos, la seconde de Dionysos. Honorée dans maintes régions du monde grec qui se targuaient de l’avoir accueillie lors de sa longue quête, Déméter avait ses principaux centres culturels en Attique. On y célébrait d’importantes cérémonies à son intention, notamment en octobre, époque des semailles, des fêtes d’actions de grâces, accessibles à tous, les Thesmophories (Déméter était nommée Thesmophore, la Législatrice, comme fondatrice reconnue de la civilisation, notamment de l’institution du mariage) et les Éleusinies: à Éleusis, de grandes solennités marquaient en septembre le début de la remontée de Perséphone ; elles étaient réservées aux initiés des mystères, qui se préoccupaient non plus seulement des bienfaits concernant la vie terrestre, mais surtout du bonheur des âmes dans l’au-delà. La divinité italique Cérès, originaire de Campanie, fut assimilée par les Romains à Déméter et, dès lors, de déesse secondaire, elle devint une divinité de premier plan. Déméter est représentée par la statuaire grecque comme une femme à la beauté sévère, au regard lointain, couronnée d’épis ou de la corbeille (le calathos) symbolisant la fécondité.