Délos

La nymphe Astéria, fille des Titans Coios et Phébé, était poursuivie par Zeus: pour lui échapper, elle se métamorphosa en caille et se jeta dans la mer. Elle fut immédiatement transformée en île flottante, Ortygie (du grec ortyx: caille). C’est dans cette île que Léto, sœur d’Astéria, allait trouver refuge, pour accoucher des jumeaux qu’elle n’avait pas cru, pour sa part, pouvoir refuser au roi des dieux: Apollon et Artémis. L’île d’Ortygie fut alors fixée à la terre par quatre colonnes et changea de nom: elle s’appela désormais Délos (l’Apparente). L’accouchement sacré eut lieu au sommet du Cynthe, la montagne de l’île, sous le couvert d’un palmier. A peine né, Apollon entreprit d’élever un autel à sa propre divinité: il abattit un troupeau de chèvres et de leurs cornes entassées fabriqua un autel, l’ancêtre du sanctuaire qui allait connaître dans tout le monde méditerranéen une fortune exceptionnelle. Cette fortune est due tant à la légende d’Apollon qu’à la situation privilégiée de l’île sainte au centre (tout en étant la plus petite) de l’archipel des Cyclades et de toute la mer Égée. Délos fut à la fois un sanctuaire et un marché.

L'oracle d’Apollon et les fêtes données en l’honneur du dieu (compétitions musicales et poétiques aussi bien que gymniques) attirèrent des fidèles de partout. Comme à Delphes, c’est une amphictyonie (association d’États) qui était responsable de toute l’administration. Elle groupa au début les seuls insulaires ioniens, mais accepta par la suite la participation d’Athènes: c’est ainsi qu’au ve siècle, la Confédération athénienne établit son siège à Délos.