Danaïdes

Danaos et Égyptos étaient frères jumeaux, fils de Bélos, petit-fils de la nymphe Libye et de Poséidon, toute cette famille descendant d’une part de Zeus et d’Io, d’autre part du fleuve Nil. Danaos régnait sur la Libye, Égyptos sur l’Égypte. De différentes unions, le premier avait cinquante filles (les Danaïdes), l’autre, cinquante garçons. Or, l’oracle ayant conseillé à Danaos de se méfier de ses neveux, il décida d’abandonner l’Afrique, s’embarqua avec ses filles et aborda en Argolide, où le peuple le prit pour roi. C’est lui qui devait construire la citadelle d’Argos. Il donnera son nom à toute la race grecque (Timeo Danaos..., lit-on chez Virgile: Je crains les Grecs). Or Poséidon, qui aurait désiré posséder le pays alors qu’il avait été consacré à Héra, avait résolu de le priver d’eau. Danaos ayant envoyé ses filles à la recherche d’une source, l’une d’elles, Amymoné, fut surprise par un satyre qui tenta d’abuser d’elle. Elle appela son aïeul Poséidon à son secours: le dieu se manifesta aussitôt, chassa le satyre d’un coup de trident et eut plus de chance que lui auprès d’Amymoné. Le trident ayant frappé un rocher, de trois endroits l’eau jaillit. Amymoné rapporta donc l’eau précieuse ainsi qu’un fils, qu’elle nomma Nauplios (Fondateur de la ville de Nauplie, il sera l’arrière-grand-père de Dictys et Polydectès, protagonistes de la légende de Danaé et Persée). Un jour Danaos vit arriver à Argos ses cinquante neveux, désireux de renouer avec leur famille et qui proposaient d’épouser leurs cinquante cousines. Danaos, qui n’avait pas oublié l’avertissement de l’oracle, fit semblant d’être ravi de la proposition.

Comme cadeau de mariage, il offrit à chacune de ses filles une dague et leur fit promettre, au cours de la nuit de noces, de tuer leur mari. Ce qu’elles firent, à l’exception d’Hypermnestre, que son mari, Lyncée, n’avait pas approchée. Zeus intervint personnellement pour que les meurtrières, filles de sa race, fussent purifiées par l’intermédiaire d’Hermès et d’Athéna. Les jeunes femmes purent alors songer à prendre un époux, cette fois plus durable. Mais même dispensés d’apporter les cadeaux d’usage, les prétendants éventuels firent la sourde oreille. Alors Danaos organisa des jeux dont ses filles seraient les prix. Les jeunes gens d’Argolide se présentèrent et les vainqueurs se partagèrent les Danaïdes. Quant à Lyncée, il n’avait pas pardonné le massacre de ses frères. Lorsqu’il revint, ce fut pour tuer le roi et toutes ses belles-sœurs. Celles-ci furent soumises aux Enfers à une épreuve qui n’aura pas de fin : elles sont astreintes à puiser de l’eau et à la vider dans un tonneau sans fond.