Danaé

Danaé était la fille unique d’Acrisios, roi d’Argos et arrière-petits-fils de Danaos, et de son épouse Eurydice, fille du roi de Sparte Lacédémon. Acrisios, s’inquiétant de se trouver sans descendance mâle, consulta l’oracle; il fut avisé qu’il deviendrait grand-père, mais périrait de la main de son petit-fils. Il fit alors creuser sous terre une pièce à la voûte bardée d’airain pour y séquestrer, hors de tout contact incontrôlé, Danaé et sa nourrice. Or Zeus avait été séduit par la beauté de Danaé. À la nouvelle de sa captivité, il traversa le toit de sa prison sous l’aspect d’une pluie d’or', et, une fois auprès de la jeune fille, reprit sa forme, s’unit à elle et lui donna un fils. Elle le nomma Persée; il devait être l’un des plus célèbres héros de la mythologie grecque. Pendant quelques années Danaé et la nourrice réussirent à tenir le roi dans l’ignorance, mais un jour il surprit les ébats de l’enfant: fou de colère, il fit exécuter la servante, traîna Danaé devant l’autel de Zeus et exigea de connaître le nom du suborneur. Danaé révéla la vérité, mais Acrisios refusa de l’admettre: il enferma la coupable avec son fils dans un coffre et fit jeter le tout à la mer. Le coffre, protégé par Zeus, fut apporté par les flots sur le rivage d’une île des Cyclades, Sériphos. Dictys, frère du tyran Polydectès qui régnait sur l’île et, par hasard, descendant comme Danaé de Danaos, prit, en pêchant, le coffre dans ses filets et sauva les naufragés. Il les accueillit chez lui et c’est ainsi qu’allaient s’écouler l’enfance et l’adolescence de Persée.

Hélas, Polydectès devait être possédé d’une passion violente pour Danaé, et, en même temps, à l’égard de son fils d’une aversion qui empirait au fur et à mesure que Persée prenait de l’âge. Quand celui-ci fut devenu un robuste athlète, Polydectès n'eut qu’une idée: se débarrasser de sa présence et si possible de sa vie. Il feignit alors de vouloir épouser la fille du roi d’Élide, Hippodamie, et réclama de Persée qu’il lui procurât comme cadeau de noces une tête de Gorgone. Danaé serait l’otage du tyran jusqu’à ce que Persée eût accompli sa mission. Voilà donc le héros parti en expédition. Lorsqu’il rentra, vainqueur de la Gorgone et accompagné d’une épouse, il trouva sa mère réfugiée dans le temple d’Athéna, pour échapper aux instances et aux menaces de Polydectès. Il suffira alors à Persée de montrer à l’audacieux la tête de la Gorgone et le roi sera instantanément pétrifié. Le trône de Sériphos passa à Dictys, lequel n’avait cessé de témoigner à Danaé sa bienveillance désintéressée. Persée, pour sa part, prit avec lui sa femme et sa mère et les conduisit vers Argos. Acrisios, qui n’avait pas oublié la prophétie, quitta prudemment la ville quand il fut instruit de leur approche. Mais pouvait-il échapper au destin? Un jour que Persée lançait le disque au cours de jeux auxquels assistait le père de Danaé, celui-ci se trouva atteint par un jet involontairement mortel de son petit-fils. La légende de Danaé était dès l’antiquité l'une des plus populaires de la mythologie. Elle exprime, par l’image de la pluie d’or pénétrant dans le réduit souterrain et donnant un fils à Danaé, l’une des fonctions essentielles de Zeus, dieu du ciel, parfois assimilé au soleil, qui féconde les graines au plus profond du sol. (On donne aussi parfois du symbole de la pluie d’or une traduction plus grossière: l’or permet de pénétrer partout.)

Danaé, sa beauté et son aventure insolite ont inspiré un grand nombre de peintres: Le Corrège (Rome, galerie Borghèse), Titien (musées de Naples, Madrid, Léningrad), Le Tintoret (Lyon), Le Primatice (Fontainebleau, galerie François Ier), Rembrandt (Léningrad), Van Dyck (Dresde), Boucher (Angers)... L'Amour de Danaé est une œuvre du compositeur Richard Strauss (1940).