Céphale

Hermès s’étant uni à une fille de Cécrops, premier roi d’Athènes, eut d’elle un fils, Céphale (que d’autres auteurs rattachent par son père, Déion, et par sa mère, à la race de Deucalion). Céphale épousa Procris, fille d’Érechthée (lui aussi roi d’Athènes), qu’il aimait, mais l’Aurore, Eôs, un jour qu’il chassait sur l’Hymette, remarqua la rayonnante beauté du jeune homme, l’enleva et le transporta en Syrie, où, selon une version de la légende, il la rendit mère de Phaéton. Mais Céphale ne pouvait oublier Procris. Jalouse, Eôs insuffla la jalousie à Céphale et l’incita à éprouver la fidélité de celle qu’il persistait à chérir. Il retourna en Attique sous un déguisement et se présenta à son épouse. Il lui proposa, si elle se donnait à lui, des bijoux d’un grand prix: longtemps Procris résista, puis la convoitise l’emporta et la jeune femme, accablée de honte, s’enfuit, poursuivie par les malédictions de son époux. Procris se réfugia auprès de Minos, roi de Crète, qui allait s’éprendre d’elle et tenter de la séduire. Mais sous l’effet d’un sort que lui avait jeté son épouse Pasiphaé, Minos, dès qu’il éprouvait un désir adultère, éjaculait des serpents venimeux. Or Procris possédait une herbe merveilleuse que lui avait confiée la magicienne Circé, soeur de Pasiphaé: elle sut conjurer le mal de Minos et celui-ci, en récompense, lui offrit un chien et un épieu infaillibles à la chasse, deux des présents que sa mère Europe avait reçus de Zeus. Procris rentra alors à Athènes, décidée à user à l’endroit de son époux du stratagème dont il avait usé lui-même, en lui proposant les cadeaux de Minos. Le chasseur devait à son tour céder à la tentation. Procris ainsi vengée, les époux se réconcilièrent. Leur bonheur n’allait être que de courte durée. Un jour, un serviteur révéla à la jeune femme que Céphale, à la fin de ses chasses, demandait à une interlocutrice inconnue de ragaillardir son ardeur. Bourrelée du désir de surprendre l’infidèle, Procris le suivit et se dissimula dans un buisson. Céphale entendant du bruit derrière lui crut avoir débusqué le gibier et lança le fameux épieu qui ne manquait jamais son but. C’est ainsi que Procris devait trouver la mort, non sans avoir appris que la rivale redoutée n’était autre que la brise, dont le chasseur harassé sollicitait la fraîcheur.

Une version de la légende assure que Céphale, de désespoir, se jeta dans la mer. Une autre, que, poursuivi pour son meurtre, bien qu’involontaire, Céphale fut banni d’Athènes. Il se serait alors installé dans l’île, la plus grande des îles Ioniennes, qui allait prendre son nom: Céphaliénie. Étant allé consulter l’oracle de Delphes il s’entendit conseiller de s’unir au premier être femelle qu’il rencontrerait. Or la femelle en question fut une ourse : Céphale obéit néanmoins à l’oracle et l’ourse se transforma en une jeune femme, qui lui donna un fils, Arcisios (le grand-père d’Ulysse).

L’enlèvement de Céphale par Eôs a été traité mainte fois (peintures de vases), notamment par Annibal Carrache dans une célèbre toile du palais Farnèse à Rome.