Cadmos

Cadmos est le fils d'Agénor, roi de Tyr, et le frère d'Europe que Zeus enleva sous l'apparence d'un taureau. Sa fille disparue, Agénor dépêcha son épouse et tous ses enfants à sa recherche. Les opérations de chacun s'étant révélées vaines, Cadmos alla interroger l'oracle de Delphes. Celui-ci lui conseilla de renoncer à sa mission et de fonder une ville dans le lieu même où il verrait s'arrêter une vache épuisée de fatigue. L'oracle s'accomplit alors qu'il traversait la Béotie. Cadmos, résolu à offrir en sacrifice à Athéna la vache qui s'était couchée devant lui, envoya ses compagnons de voyage recueillir de l'eau à la source voisine. Mais un dragon, né d'Arès, qui gardait la source, décima le groupe. Cadmos, accouru à leur secours, tua le monstre. Alors la déesse Athéna lui apparut et lui enjoignit de semer les dents du dragon, ce qu'il fit. Aussitôt jaillirent du sol des guerriers armés, terrifiants. Cadmos lança des pierres sur la troupe et les nouveaux venus, pris de panique, s'entre-tuèrent, à l'exception de cinq d'entre eux, dont l'un épousera plus tard une fille de Cadmos, Agavé. Pour expier le meurtre du dragon, le héros dut passer huit années au service d'Arès. Après quoi, sur l'emplacement indiqué par l'oracle, et grâce à l'aide d'Athéna, il fonda la ville de Thèbes.

Zeus intervint lui-même en faveur du frère d'Europe et lui donna pour épouse la fille d'Arès et d'Aphrodite, Harmonie (ou Her-mione). Les noces de Cadmos et d'Harmonie furent célébrées en grande pompe, en présence des dieux. Les Charites avaient tissé elles-mêmes la robe de mariée et Héphaïstos forgé le plus merveilleux collier d'or. Cadmos et Harmonie eurent plusieurs enfants, dont Sémélé, qui sera la mère de Dionysos, et Polydoros, ancêtre d'Œdipe. Sur leurs vieux jours, ils laissèrent le trône à leur petit-fils Penthée, fils d'Agavé, et allèrent s'installer en Illyrie. Là, ayant conduit à la victoire leurs nouveaux compatriotes, ils se virent offrir le pouvoir. A l'article de la mort, Cadmos et Harmonie furent métamorphosés en serpents. Le couple et sa légende ont inspiré le premier opéra français, Cadmus et Hermione de Lully, livret de Quinault (1673).