Atrée

Atrée est l'un des fils du Phrygien Pélops, devenu roi d'Élide, et de la reine Hippodamie. Pélops ayant eu un garçon hors mariage, Hippodamie engagea ses fils à le supprimer. Atrée et son frère jumeau Thyeste s'y employèrent. Leur père les bannit, eux et leur mère. Ils se réfugièrent à Argos, où régnait Sthénélos, gendre de Pélops. Le frère de Sthénélos, lui-même roi de Mycènes, ayant été tué accidentellement par son gendre Amphitryon, Sthénélos prit en mains les intérêts de son royaume et confia la ville et son territoire à Atrée et à Thyeste. Un jour, Atrée découvrit parmi son troupeau un agneau qui venait de naître avec une toison d'or. Or, bien qu'il eût fait le vœu d'immoler à Artémis son plus bel agneau, il conserva l'animal et enferma la toison dans un coffre. Atrée s'était marié avec une petite-fille de Minos, roi de Crète, nommée Aéropé; il en eut deux fils, Agamemnon et Ménélas, et une fille. Aéropé se laissera séduire par son beau-frère Thyeste et lui offrira secrètement la toison d'or. Plus tard, lorsque le successeur de Sthénélos sur le trône d'Argos, son fils Eurysthée, eut été massacré par les fils d'Héraclès, l'oracle conseilla aux habitants de choisir pour le remplacer sur le trône un des fils de Pélops. Thyeste suggéra qu'on prît pour roi celui des deux qui pourrait faire état d'une particulière faveur des dieux, par exemple qui aurait trouvé dans son troupeau un agneau à toison d'or! Atrée s'empressa d'accepter l'épreuve... et Thyeste l'emporta. Mais Zeus envoya Hermès à Atrée pour lui suggérer de proposer une contre-épreuve : Atrée recevrait le trône d'Argos si le soleil, au jour fixé, se couchait à l'orient!

Thyeste consentit. Or le prodige se produisit: Atrée recueillit donc le pouvoir. Son premier geste fut de chasser son frère, unissant sous son sceptre les deux villes d'Argos et de Mycènes. S'étant informé sur les circonstances dans lesquelles Thyeste s'était procuré la toison, Atrée découvrit la trahison des deux amants. Alors sous prétexte de renouer avec son frère, il le rappelle et offre un banquet en son honneur. A ce repas vont être servies les chairs des enfants de Thyeste, nés d'une Naïade, qu'on a tués et mis en pièces. D'horreur, dit-on, le Soleil lui-même recula dans sa course. Le festin achevé, Atrée révéla l'effroyable vérité à son frère, le bannit définitivement de ses États et précipita dans la mer Aéropé, l'épouse infidèle. Thyeste se réfugiera à Sicyone, en Argolide. Un oracle lui avait prédit qu'il serait vengé par un fils qu'il concevrait de sa propre fille Pélopia, il réussira à violer celle-ci de nuit sans se faire reconnaître. Pélopia ne disposera, pour identifier son agresseur, que de l'épée qu'elle lui a arrachée. Devenue mère, elle exposa l'enfant, qui, recueilli par des chevriers, reçut le nom dTgisthe (du mot grec signifiant: chèvre). Par la suite, Pélopia devait épouser son oncle Atrée ; celui-ci fit rechercher l'enfant et l'éleva au palais avec Agamemnon et Ménélas. Quand Êgisthe eut grandi, Atrée, qui n'avait rien oublié de sa haine à l'égard de son frère, lui confia la mission d'aller à la recherche de Thyeste. Le jeune homme obéit et ramena à Argos celui dont personne ne savait qu'il était le fils. Atrée ayant ordonné à Éigisthe de mettre à mort son compagnon, le garçon se ceignit de l'épée que sa mère lui avait donnée et qui était celle qu'elle avait arrachée à son père. Quand Thyeste reconnut son épée, il fit appeler Pélopia et révéla son secret. Pélopia saisit l'épée et s'en perça le cœur. Égisthe reprit l'arme toute sanglante et alla tuer Atrée. Thyeste succéda à son frère sur le trône. Les fils d'Atrée, Agamemnon et Ménélas, furent chassés et allèrent chercher asile à Sparte à la cour du roi Tyndare. Ménélas devait y gagner la main de la princesse Hélène. La sanglante tragédie des Atrides, qui allait se poursuivre au fil des générations, n'en était qu'à ses débuts.