Atalante

Atalante naquit de l'Arcadien Iasos, lequel s'était promis de n'avoir pour postérité que des garçons. Il exposa donc la fille refusée sur le mont Parthénios : une ourse la nourrit, des chasseurs la recueillirent et l'élevèrent. Elle connut une éducation rude et virile, très semblable à celle que la déesse chasseresse Artémis imposait à ses fidèles. Comme Artémis, Atalante s'était juré de résister aux tentations de l'amour. Deux centaures entreprirent un jour de lui faire violence : elle les abattit sur-le-champ. Elle devait être la seule femme admise par Jason à faire partie de l'équipage des Argonautes. De retour à Iolcos, ceux-ci participèrent aux jeux funèbres organisés en l'honneur du roi défunt : Atalante prit part à l'épreuve de lutte et emporta le prix en triomphant de Pélée. Elle fut également invitée à la chasse au sanglier de Calydon, l'une des plus aventureuses et des plus dramatiques équipées de la légende. C'est elle finalement qui réussit à atteindre l'animal de son javelot, et Méléagre, fils du roi de Calydon, l'acheva. Recevant, comme c'est la coutume, les dépouilles de la victime, le jeune homme en fit hommage à la chasseresse, dont il était épris. Ce que voyant, ses oncles s'indignèrent, considérant que l'honneur devait revenir à eux, comme les plus proches parents du vainqueur.

Excédé, Méléagre en vint au mains avec les contestataires et éteignit la querelle dans leur sang. Il ne devait pas survivre à l'aventure. lasos, qui, à la longue, avait consenti à reconnaître sa fille, concédant sans doute qu'elle manifestait des qualités peu communes chez la majorité des garçons, voulut lui donner un époux pour perpétuer la descendance. Atalante, après avoir longtemps refusé, déclara qu'elle n'accepterait d'autre mari que celui qui la vaincrait à la course. Ceux qui échouerait dans l'épreuve seraient aussitôt mis à mort. Ce fut le lot de nombreux prétendants. Un jour cependant se présenta Hippomène: menant son action en comptant non seulement sur ses jambes mais sur son intuition psychologique, il emporta avec lui des pommes d'or qu'il tenait d'Aphrodite. Une fois le départ donné, il égrena les pommes sur la piste et Atalante, qui prenait la peine de les ramasser, se trouva vaincue et conquise. Mais les deux époux ayant eu l'imprudence, au cours d'une chasse, d'abriter leurs amours dans un temple de Zeus, celui-ci réagit en les transformant en lions (les Anciens croyaient que les lions ne pouvaient s'accoupler entre eux). On attribuait à Atalante un fils, qui serait soit de Méléagre, soit d'Hippomène, soit encore, aux dires de certains, du dieu Arès : c'est Parthénopéos (du nom de parthénos, la vierge, qu'on avait longtemps donné à la mère), jeune homme aussi courageux que beau, qui fut le compagnon de Télèphe; il devait participer à l'expédition des Sept contre Thèbes et y trouver la mort.