Alceste

Alceste, l'une des quatre filles du roi Pélias, qui régnait à Iolcos en Thessalie, était la plus pieuse et aussi la plus belle. Admète, roi de Phères, la ville voisine, et fils d'un demi-frère de Pélias, n'eut pas de mal à être séduit par les charmes éclatants de sa cousine et demanda sa main. Mais Pélias lui imposa comme épreuve préalable de lui présenter attelés au même joug un sanglier et un lion. Par chance, Admète se trouvait alors disposer d'un serviteur efficace en bien des domaines, à savoir le dieu Apollon, que Zeus avait envoyé chez lui en pénitence. Admète s'adressa donc à Apollon et celui-ci lui amena l'attelage exigé, lui permettant ainsi d'épouser celle qu'il aimait.

Le dieu obtint de même que son protégé fût dispensé da mourir au jour fixé par le destin si quelqu'un ce jour-là se sacrifiait à sa place. Admète et Alceste allaient former à tous égards un couple exemplaire, et cela dans leurs relations conjugales - ils auront trois enfants — comme dans celles qui les unissaient à leur famille. C'est ainsi qu'Alceste fut la seule des filles de Pélias à refuser de se prêter à la machination de Médée, qui, sous prétexte de rendre la jeunesse au vieux roi, avait poussé ses filles à le tuer et à le faire bouillir, dépecé, dans un chaudron. Puis vint l'heure dernière marquée pour Admète. Nul ne se présenta pour le suppléer chez Hadès. Ce que voyant, Alceste se déclara prête et aussitôt rendit l'âme. Or Héraclès, qui avait été le compagnon d'Admète lors de l'expédition des Argonautes, passa par Phères au moment où la ville en deuil pleurait la mort de la reine. Il résolut sur-le-champ de descendre aux Enfers et — Perséphone, de son côté, avait été bouleversée par le dévouement de l'incomparable épouse — il ramena à Admète une Alceste plus jeune, plus belle et plus aimante qu'elle n'avait jamais été. Euripide a consacré une tragédie (438 av. J.-C.) à la légende d'Alceste et inspiré les tragédies lyriques de Lully (1674), puis de Gluck (1767).