Voltaire - Dictionnaire philosophique, art. «Torture»

Le 1er juillet 1766, le jeune Chevalier de la Barre fut exécuté pour impiété. Voltaire tenta d'obtenir la révision du procès. Dans le texte qui suit il dénonce la torture, appliquée systématiquement pendant l'enquête et avant l'exécution. Les Romains n'infligèrent jamais la torture qu'aux esclaves, mais les esclaves n'étaient pas comptés pour des hommes. Il n'y a pas d'apparence non plus qu'un conseiller de la Tournelle1 regarde comme un de ses semblables un 5 homme qu'on lui amène hâve, pâle, défait, les yeux mornes, la barbe longue et sale, couvert de la vermine dont il a été rongé dans un cachot. Il se donne le plaisir de l'appliquer à la grande et à la petite torture, en présence d'un chirurgien qui lui tâte le pouls, jusqu'à ce qu'il soit en danger de mort, après 10 quoi on recommence; et comme dit très bien la comédie des Plaideurs : Cela fait toujours passer une heure ou deux 2. Le grave magistrat qui a acheté pour quelque argent3 le droit de faire ces expériences sur son prochain va conter à dîner à sa femme ce qui s'est passé le matin. La première fois, 15 madame en a été révoltée; à la seconde, elle y a pris goût, parce qu'après tout les femmes sont curieuses; ensuite, la première chose qu'elle lui dit lorsqu'il rentre en robe chez lui : «Mon petit cœur, n'avez-vous fait donner aujourd'hui la question à personne?« 20 Les Français, qui passent, je ne sais pourquoi, pour un peuple fort humain, s'étonnent que les Anglais, qui ont eu l'inhumanité de nous prendre tout le Canada, aient renoncé au plaisir de donner la question. Lorsque le chevalier de la Barre, petit-fils d'un lieutenant-25 général4 des armées, jeune homme de beaucoup d'esprit et d'une grande espérance, mais ayant toute l'étourderie d'une jeunesse effrénée, fut convaincu d'avoir chanté des chansons impies, et même d'avoir passé devant une procession de capucins sans avoir ôté son chapeau, les juges d'Abbeville, 30 gens comparables aux sénateurs romains, ordonnèrent, non seulement qu'on lui arrachât la langue, qu'on lui coupât la main, et qu'on brûlât son corps à petit feu; mais ils l'appliquèrent encore à la torture pour savoir combien de chansons il avait chantées, et combien de processions il avait 35 vues passer, le chapeau sur la tête. Ce n'est pas dans le XIIIe ou dans le XIVe siècle que cette aventure est arrivée, c'est dans le XVIIIe. Dictionnaire philosophique, art. «Torture«

1. Chambre criminelle du Parlement de Paris. -2. Les Plaideurs, III, 4, v. 852. 3. Allusion à la vénalité des charges : celles-ci s'achetaient. - 4. Un lieutenant général a un grade qui équivaut à celui de général.