Notre Dame de Paris Tant pis.

« Jehan se mit à courir par la place, tirant son échelle et criant: \24 À moi les fils! En un instant l'échelle fut dressée et appuyée à la balustrade de la galerie inférieure, au-dessus d'un des portails latéraux.

La foule des truands poussant de grandes acclamations se pressa au bas pour y monter.

Mais Jehan maintint son droit et posa le premier le pied sur les échelons.

Le trajet était assez long.

La galerie des rois de France est élevée aujourd'hui d'environ soixante pieds au-dessus du pavé.

Les onze marches du perron l'exhaussaient encore.

Jehan montait lentement, assez empêché de sa lourde armure, d'une main tenant l'échelon, de l'autre son arbalète.

Quand il fut au milieu de l'échelle il jeta un coup d'oeil mélancolique sur les pauvres argotiers morts, dont le degré était jonché.

\24 Hélas! dit-il, voilà un monceau de cadavres digne du cinquième chant de l'Iliade! - Puis il continua de monter.

Les truands le suivaient.

Il y en avait un sur chaque échelon.

À voir s'élever en ondulant dans l'ombre cette ligne de dos cuirassés, on eût dit un serpent à écailles d'acier qui se dressait contre l'église.

Jehan qui faisait la tête et qui sifflait complétait l'illusion.

L'écolier toucha enfin au balcon de la galerie, et l'enjamba assez lestement aux applaudissements de toute la truanderie.

Ainsi maître de la citadelle, il poussa un cri de joie, et tout à coup s'arrêta pétrifié.

Il venait d'apercevoir, derrière une statue de roi, Quasimodo caché dans les ténèbres, l'oeil étincelant.

Avant qu'un second assiégeant eût pu prendre pied sur la galerie, le formidable bossu sauta à la tête de l'échelle, saisit sans dire une parole le bout des deux montants de ses mains puissantes, les souleva, les éloigna du mur, balança un moment, au milieu des clameurs d'angoisse, la longue et pliante échelle encombrée de truands du haut en bas, et subitement, avec une force surhumaine, rejeta cette grappe d'hommes dans la place.

Il y eut un instant où les plus déterminés palpitèrent.

L'échelle, lancée en arrière, resta un moment droite et debout et parut hésiter, puis oscilla, puis tout à coup, décrivant un effrayant arc de cercle de quatre-vingts pieds de rayon, s'abattit sur le pavé avec sa charge de bandits plus rapidement qu'un pont-levis dont les chaînes se cassent.

Il y eut une immense imprécation, puis tout s'éteignit, et quelques malheureux mutilés se retirèrent en rampant de dessous le monceau de morts.

Une rumeur de douleur et de colère succéda parmi les assiégeants aux premiers cris de triomphe.

Quasimodo impassible, les deux coudes appuyés sur la balustrade, regardait.

Il avait l'air d'un vieux roi chevelu à sa fenêtre.

Jehan Frollo était, lui, dans une situation critique.

Il se trouvait dans la galerie avec le redoutable sonneur, seul, séparé de ses compagnons par un mur vertical de quatre-vingts pieds.

Pendant que Quasimodo jouait avec l'échelle, l'écolier avait couru à la poterne qu'il croyait ouverte.

Point.

Le sourd en entrant dans la galerie l'avait fermée derrière lui, Jehan alors s'était caché derrière un roi de pierre, n'osant souffler, et fixant sur le monstrueux bossu une mine effarée, comme cet homme qui, faisant la cour à la femme du gardien d'une ménagerie, alla un soir à un rendez-vous d'amour, se trompa de mur dans son escalade, et se trouva brusquement tête à tête avec un ours blanc.

Dans les premiers moments le sourd ne prit pas garde à lui; mais enfin il tourna la tête et se redressa tout d'un coup.

Il venait d'apercevoir l'écolier.

Jehan se prépara à un rude choc, mais le sourd resta immobile; seulement il était tourné vers l'écolier qu'il regardait.

\24 Ho! ho! dit Jehan, qu'as-tu à me regarder de cet oeil borgne et mélancolique? Et en parlant ainsi, le jeune drôle apprêtait sournoisement son arbalète.

\24 Quasimodo! cria-t-il, je vais changer ton surnom.

On t'appellera l'aveugle.

Notre Dame de Paris IV.

UN MALADROIT AMI 245. »