Montesquieu - Lettres persanes: De Paris, le 4 de la lune de Chalval, 1712 Lettres persanes, Lettre 29

Rica à Ibben, à Smyrne Le Pape est le Chef des Chrétiens. C'est une vieille idole qu'on encense par habitude. Il était autrefois redoutable aux princes même : car il les déposait aussi facilement que nos magnifiques sultans déposent les rois d'Irimette1 et de 5 Géorgie. Mais on ne le craint plus. Il se dit successeur d'un des premiers Chrétiens, qu'on appelle saint Pierre, et c'est certainement une riche succession : car il a des trésors immenses et un grand pays sous sa domination [...]2. Ce que je te dis est bon pour la France et l'Allemagne : car 10 j'ai ouï dire qu'en Espagne et en Portugal il y a de certains dervis3 qui n'entendent point raillerie, et qui font brûler un homme comme de la paille. Quand on tombe entre les mains de ces gens-là, heureux celui qui a toujours prié Dieu avec de petits grains de bois à la main, qui a porté sur lui deux 15 morceaux de drap attachés à deux rubans4, et qui a été quelquefois dans une province qu'on appelle la Galice!5 Sans cela un pauvre diable est bien embarrassé. Quand il jurerait comme un païen qu'il est orthodoxe, on pourrait bien ne pas demeurer d'accord des qualités et le brûler comme 20 hérétique : il aurait beau donner sa distinction6. Point de distinction! Il serait en cendres avant que l'on eût seulement pensé à l'écouter. Les autres juges présument qu'un accusé est innocent; ceux-ci le présument toujours coupable : dans le doute, ils 25 tiennent pour règle de se déterminer du côté de la rigueur; apparemment parce qu'ils croient les hommes mauvais. Mais, d'un autre côté, ils en ont si bonne opinion, qu'ils ne les jugent jamais capables de mentir : car ils reçoivent le témoignage des ennemis capitaux7, des femmes de mauvaise 30 vie, de ceux qui exercent une profession infâme. Ils font dans leur sentence un petit compliment à ceux qui sont revêtus d'une chemise de soufre 8, et leur disent qu'ils sont bien fâchés de les voir si mal habillés, qu'ils sont doux, qu'ils abhorrent le sang et sont au désespoir de les avoir condamnés. Mais, pour 35 se consoler, ils confisquent tous les biens de ces malheureux à leur profit. Heureuse la terre qui est habitée par les enfants des Prophètes! Ces tristes spectacles y sont inconnus. La sainte religion que les Anges y ont apportée se défend par sa vérité 40 même : elle n'a point besoin de ces moyens violents pour se maintenir. De Paris, le 4 de la lune de Chalval, 1712 Lettres persanes, Lettre 29

1. Désigne un état caucasien. — 2. Dans les paragraphes intermédiaires, Rica analyse le comportement des évêques, puis en vient à parler des problèmes d'hérésie et d'orthodoxie, ce qui le conduit à dénoncer l'Inquisition. — 3. Dervis ou derviche, prêtre musulman. — 4. Cette périphrase désigne un scapulaire, c'est-à-dire un morceau d'étoffe contenant des reliques ayant appartenu à des Saints. - 5. Pèlerinage à Saint Jacques de Compostelle, à l'ouest de l'Espagne. - 6. Explication. - 7. Ceux qui sont condamnés à la peine capitale. - 8. Chemise dont étaient vêtus les condamnés au bûcher.