Mme de Staël a écrit : « Au XVIIIe siècle, la littérature n'est plus un art seulement, elle devient une arme pour l'esprit humain. » Vous développerez ce jugement en vous servant des œuvres de Voltaire et de J.-J. Rousseau.

   Autrement dit la littérature devient une littérature de combat. Nos sujets sur Voltaire et Rousseau en ont donné de nombreux exemples. En passant en revue toutes les idées contre lesquelles ou pour lesquelles Voltaire et Rousseau ont combattu, vous verrez qu'ils ont combattu tous les deux contre le fanatisme, l'intolérance; en outre, Voltaire a attaqué violemment la religion, tandis que Rousseau a servi l'esprit religieux bien plus qu'il ne lui a nui. Voltaire a dénoncé en outre un certain nombre d'abus sociaux très précis : partialité et absurdités de la justice, lettres de cachet, survivances du servage, etc. Rousseau s'en est presque toujours tenu à des critiques générales, d'ordre moral plutôt que social, contre le luxe, les corruptions de la vie trop civilisée. Voltaire a combattu en faveur d'une morale laïque faite de sagesse, de tempérance et d'activité bienfaisante. La morale que défend Rousseau est d'esprit plus religieux, fait une place essentielle aux vertus de famille, mais s'accorde avec celle de Voltaire sur l'importance de la bienfaisance.    Après avoir constaté ce caractère polémique de la littérature, vous pouvez l'expliquer. L'explication est donnée par les curiosités nouvelles, le droit qu',on se donne d'aborder les grands sujets et d'enseigner à l'homme un idéal humain. Vous pouvez aussi le juger. Laissant de côté une discussion politique trop périlleuse, vous marquerez les dangers littéraires de cet esprit polémique.    Pour classer les caractères polémiques, vous pourrez distinguer ce qu'on combat et ce qu'on défend.    Plan. — I. Les attaques de Voltaire et de Rousseau. — II. Au contraire, ce qu'ils défendent. — III. Explication du caractère polémique. — IV. Jugement : ses inconvénients littéraires.