L'homme Qui Rit Le patron chercha des yeux le docteur; il n'était plus sur le pont.

« Le docteur se leva, s'approcha du fourneau, tout en opposant de savantes flexions de genou aux brusqueries de la houle, sécha, comme il put, au feu de la marmite les lignes qu'il venait d'écrire, replia le parchemin dans le portefeuille, et remit le portefeuille et l'écritoire dans sa poche. Le fourneau n'était pas la pièce la moins ingénieuse de l'aménagement intérieur de l'ourque; il était dans un bon isolement.

Pourtant la marmite oscillait.

Le provençal la surveillait. \24Soupe aux poissons, dit-il. \24Pour les poissons, répondit le docteur. Puis il retourna sur le pont. VI.

ILS SE CROIENT AIDÉS A travers sa préoccupation croissante, le docteur passa une sorte de revue de la situation, et quelqu'un qui eût été près de lui eût pu entendre ceci sortir de ses lèvres: \24Trop de roulis et pas assez de tangage. Et le docteur, rappelé par le travail obscur de son esprit, redescendit dans sa pensée comme un mineur dans son puits. Celte méditation n'excluait nullement l'observation de la mer.

La mer observée est une rêverie. Le sombre supplice des eaux, éternellement tourmentées, allait commencer.

Une lamentation sortait de toute cette onde.

Des apprêts, confusément lugubres, se faisaient dans l'immensité.

Le docteur considérait ce qu'il avait sous les yeux et ne perdait aucun détail.

Du reste il n'y avait dans son regard aucune contemplation.

On ne contemple pas l'enfer. Une vaste commotion, encore à demi latente, mais transparente déjà dans le trouble des étendues, accentuait et aggravait de plus en plus le vent, les vapeurs, les houles.

Rien n'est logique et rien ne semble absurde comme l'océan.

Cette dispersion de soi-même est inhérente à sa souveraineté, et est un des éléments de son ampleur.

Le flot est sans cesse pour ou contre.

Il ne se noue que pour se dénouer.

Un de ses versants attaque, un autre délivre.

Pas de vision comme les vagues.

Comment peindre ces creux et ces reliefs alternants, réels peine, ces vallées, ces hamacs, ces évanouissements de poitrails, ces ébauches? Comment exprimer ces halliers de l'écume, mélangés de montagne et de songe? L'indescriptible est là, partout, dans la déchirure, dans le froncement, dans l'inquiétude, dans le démenti personnel, dans le clair-obscur, dans les pendentifs de la nuée, dans les clefs de voûtes toujours défaites, dans la désagrégation sans lacune et sans rupture, et dans le fracas funèbre que fait toute cette démence. La brise venait de se déclarer plein nord.

Elle était tellement favorable dans sa violence, et si utile à l'éloignement de l'Angleterre, que le patron de la Matutina s'était décid couvrir la barque de toile.

L'ourque s'évadait dans l'écume, comme au galop, toutes voiles hors, vent arrière, bondissant de vague en vague, avec rage et gaîté.

Les fugitifs, ravis, riaient.

Ils battaient des mains, applaudissant la houle, le flot, les souffles, les voiles, la vitesse, la fuite, l'avenir ignoré.

Le docteur semblait ne pas les voir, et songeait. Tout vestige de jour s'était éclipsé. Cette minute-là était celle où l'enfant attentif sur les falaises lointaines perdit l'ourque de vue.

Jusqu'à ce momoment son regard était resté fixé et comme appuyé sur le navire.

Quelle part ce regard eut-il dans la L'homme Qui Rit VI.

ILS SE CROIENT AIDÉS 56. »