Les Index Noires Et, pour ne pas continuer une conversation dans laquelle Jack Ryan eût encore essayé de combattre ses projets, Harry quitta brusquement son camarade et rentra au cottage.

« opérée sans incident.

Il n'existait aucune galerie latérale dans la paroi du puits, lequel s'étranglait peu à peu, en forme d'entonnoir.

Mais Harry commençait à sentir un air plus frais, qui venait d'en bas, \24 d'où il conclut que l'extrémité inférieure du puits communiquait avec quelque boyau de l'étage inférieur de la crypte. La corde glissait toujours.

L'obscurité était absolue.

Le silence, absolu aussi.

Si un être vivant, quel qu'il fût, avait cherché refuge dans ce mystérieux et profond abîme, ou il n'y était pas alors, ou aucun mouvement ne trahissait sa présence. Harry, plus défiant à mesure qu'il descendait, avait tiré le couteau de sa gaine, et il le tenait de sa main droite. A une profondeur de cent quatre-vingts pieds, Harry sentit qu'il avait atteint le sol inférieur, car la corde mollit et ne se déroula plus.

Harry respira un instant.

Une des craintes qu'il avait pu concevoir ne s'était pas réalisée, c'est-à-dire que, pendant sa descente, la corde ne fût coupée au-dessus de lui.

Il n'avait, d'ailleurs, remarqué aucune anfractuosité dans les parois qui pût receler un être quelconque. L'extrémité inférieure du puits était fort rétrécie. Harry, détachant la lampe de sa ceinture, la promena sur le sol.

Il ne s'était pas trompé dans ses conjectures. Un étroit boyau s'enfonçait latéralement dans l'étage inférieur du gisement.

Il eût fallu se courber pour y pénétrer, et se traîner sur les mains pour le suivre. Harry voulut voir en quelle direction se ramifiait cette galerie, et si elle aboutissait à quelque abîme. Il se coucha sur le sol et commença à ramper.

Mais un obstacle l'arrêta presque aussitôt. Il crut sentir au toucher que cet obstacle était un corps qui obstruait le passage. Harry recula, d'abord, par un vif sentiment de répulsion, puis il revint. Ses sens ne l'avaient pas trompé.

Ce qui l'avait arrêté, c'était, en effet, un corps.

Il le saisit, et se rendit compte que, glacé aux extrémités, il n'était pas encore refroidi tout à fait. L'attirer à soi, le ramener au fond du puits, projeter sur lui la lumière de la lampe, ce fut fait en moins de temps qu'il ne faut à le dire. « Un enfant ! » s'écria Harry. L'enfant, retrouvé au fond de cet abîme, respirait encore, mais son souffle était si faible qu'Harry put croire qu'il allait cesser.

Il fallait donc, sans perdre un instant, ramener cette pauvre petite créature à l'orifice du puits, et la conduire au cottage, où Madge lui prodiguerait ses soins. Harry, oubliant toute autre préoccupation, rajusta la corde à sa ceinture, y attacha sa lampe, prit l'enfant qu'il soutint de son bras gauche contre sa poitrine, et, gardant son bras droit libre et armé, il fit le signal convenu, afin que la corde fût halée doucement. La corde se tendit, et la remontée commença à s'opérer régulièrement. Harry regardait autour de lui avec un redoublement d'attention.

Il n'était plus seul exposé, maintenant. Tout alla bien pendant les premières minutes de l'ascension, aucun incident ne semblait devoir survenir, Les Index Noires XIV.

Suspendu à un fil 64. »