LES CHEFS-D'OEUVRE. LA FONTAINE.

Ce qui fixe les genres, bien plus que les règles toujours discutables, ce sont les chefs-d'œuvre qui, qu'on le veuille ou non, s'imposent à la pensée et se proposent à l'imitation. La Pléiade, on l'a vu plus haut (N° 88), fait de l'imitation des modèles anciens la condition même du génie. A la fin du XVIIe siècle, en 1687, éclate la querelle des Anciens et des Modernes qui est une véritable polémique sur la question de l'imitation. La Fontaine plaide la cause de l'imitation des Anciens dans son Epître à Huet (1687).

... Faute d'admirer les Grecs et les Romains, On s'égare en voulant tenir d'autres chemins. Quelques imitateurs, sot bétail, je l'avoue, Suivent en vrais moutons le pasteur de Mantoue * ! J'en use d'autre sorte, et, me laissant guider, S Souvent à marcher seul j'ose me hasarder. On me verra toujours pratiquer cet usage ; Mon imitation n'est pas un esclavage ; Je ne prends que l'idée, et les tours, et les lois Que nos maîtres suivaient eux-mêmes autrefois. 10 Si, d'ailleurs, quelque endroit, plein chez eux d'excellence, Peut entrer dans mes vers sans nulle violence, Je l'y transporte et veux qu'il n'ait rien d'affecté, Tâchant de rendre mien cet air d'antiquité. Je vois avec douleurs ces routes méprisées : 15 Art et guides, tout est dans les Champs-Elysées *. J'ai beau les évoquer, j'ai beau vanter leurs traits, On me laisse tout seul admirer leurs attraits. Térence est dans mes mains, je m'instruis dans Horace ; Homère et son rival sont mes dieux du Parnasse. 20 Je le dis aux rochers ; on veut d'autres discours. Ne pas louer son siècle est parler à des sourds. Je le loue, et je sais qu'il n'est pas sans mérite ; Mais près de ces grands noms, notre gloire est petite.

LA FONTAINE.