L'Argent la présidence, passèrent naturellement en tête de liste, avec quatorze autres de moindre importance, triés parmi les plus obéissants et les plus décoratifs des actionnaires.

« vice-président un obscur agronome, ancien conseiller d'Etat, le vicomte de Robin-Chagot, homme doux et ladre, excellente machine à signatures.

Quant au secrétaire, il fut pris en dehors du conseil, dans le personnel des bureaux de la banque, le chef du service des émissions.

Et, comme la nuit venait, dans la grande pièce grave, une ombre verdie d'une infinie tristesse, on jugea la besogne bonne et suffisante, on se sépara après avoir réglé les séances à deux par mois, le petit conseil le quinze, et le grand conseil le trente.

Saccard et Hamelin remontèrent ensemble dans la salle des épures, où Mme Caroline les attendait.

Elle vit bien tout de suite, à l'embarras de son frère, qu'il venait de céder une fois encore, par faiblesse ; et, un instant, elle en fut très fâchée.

" Mais, voyons, ce n'est pas raisonnable ! cria Saccard.

Songez que le président touche trente mille francs, chiffre qui sera doublé, lorsque nos affaires s'étendront.

Vous n'êtes pas assez riches pour dédaigner cet avantage...

Et que craignez-vous, dites ? \24 Mais je crains tout, répondit Mme Caroline.

Mon frère ne sera pas là, moi-même je n'entends rien à l'argent...

Tenez ! ces cinq cents actions que vous avez inscrites pour lui sans qu'il les paie tout de suite, eh bien, n'est-ce pas irrégulier, ne serait-il pas en faute, si l'opération tournait mal ? " Il s'était mis à rire.

" Une belle histoire ! cinq cents actions, un premier versement de soixante-deux mille cinq cents francs ! Si, au premier bénéfice, avant six mois, il ne pouvait rembourser cela, autant vaudrait-il nous aller jeter sur-le-champ à la Seine, plutôt que de nous donner le souci de rien entreprendre...

Non, vous pouvez être tranquille, la spéculation ne dévore que les maladroits.

" Elle restait sévère, dans l'ombre croissante de la pièce.

Mais on apporta deux lampes, et les murs furent largement éclairés, les vastes plans, les aquarelles vives, qui la faisaient si souvent rêver des pays de là-bas. La plaine encore était nue, les montagnes barraient l'horizon, elle évoquait la détresse de ce vieux monde endormi sur ses trésors, et que la science alliait réveiller dans sa crasse et dans son ignorance.

Que de grandes et belles et bonnes choses à accomplir ! Peu à peu, une vision lui montrait des générations nouvelles, toute une humanité plus forte et plus heureuse poussant de l'antique sol, labouré à nouveau par le progrès.

" La spéculation, la spéculation, répéta-t-elle machinalement, combattue de doute.

Ah ! j'en ai le coeur troublé d'angoisse.

" Saccard, qui connaissait bien ses habituelles pensées, avait suivi sur son visage cet espoir de l'avenir.

" Oui, la spéculation.

Pourquoi ce mot vous fait-il peur ?...

Mais la spéculation, c'est l'appât même de la vie, c'est l'éternel désir qui force à lutter et à vivre...

Si j'osais une comparaison, je vous convaincrais...

" Il riait de nouveau, pris d'un scrupule de délicatesse.

Puis, il osa tout de même, volontiers brutal devant les femmes.

" Voyons, pensez-vous que sans...

comment dirai-je ? sans la luxure, on ferait beaucoup d'enfants ?...

Sur cent enfants qu'on manque de faire, il arrive qu'on en fabrique un à peine.

C'est l'excès qui amène le nécessaire, n'est-ce pas ? \24 Certes, répondit-elle, gênée.

L'Argent IV 72. »