La Terre terre; ca le tenait si fort, qu'il avait signe un papier avec le pere Saucisse, par lequel celui-ci, apres sa mort, lui cedait un arpent de terre, a la condition qu'il toucherai quinze sous chaque matin, sa vie durant.

« Comme il partait, il les invita a venir faire, le lendemain, la vendange dans sa vigne.

On se gaverait de raisin, tant que la peau du ventre en tiendrait.

Enfin, il fut si gentil, que les deux autres le trouverent une fameuse canaille tout de meme, mais rigolo, a la condition de ne pas se laisser fiche dedans par lui.

Ils l'accompagnerent un bout de chemin, pour le plaisir. Justement, au bas de la cote, ils firent la rencontre de M.

et de Mme Charles, qui rentraient, avec Elodie, a leur propriete de Roseblanche, apres une promenade le long de l'Aigre, Tous les trois etaient en deuil de Mme Estelle, comme on nommait la mere de la petite, morte au mois de juillet, et morte a la peine, car chaque fois que la grand'mere revenait de Chartres, elle le disait bien que sa pauvre fille se tuait, tant elle se donnait du mal pour soutenir la bonne reputation de l'etablissement de la rue aux Juifs, dont son faineant de mari s'occupait de moins en moins.

Et quelle emotion pour M.

Charles que l'enterrement, ou il n'avait point ose conduire Elodie, a qui l'on ne s'etait decide a, apprendre la nouvelle que lorsque sa mere dormait depuis trois jours dans la terre! Quel serrement de coeur pour lui, le matin ou, apres des annees, il avait revu le 19, a l'angle de la rue de la Planche-aux-Carpes, ce 19 badigeonne de jaune, avec ses persiennes vertes, toujours closes, l'oeuvre de sa vie enfin, aujourd'hui tendu de draperies noires, la petite porte ouverte, l'allee barree par le cercueil, entre quatre cierges! Ce qui le toucha, ce fut la facon dont le quartier s'associa a sa douleur.

La ceremonie se passa vraiment tres bien.

Quand on sortit le cercueil de l'allee et qu'il parut sur le trottoir, toutes les voisines se signerent.

On se rendit a l'eglise au milieu du recueillement.

Les cinq femmes de la maison etaient la, en robe sombre, l'air comme il faut, ainsi que le mot en courut le soir dans Chartres.

Une d'elles pleura meme au cimetiere.

Enfin, de ce cote, M.

Charles n'eut que de la satisfaction.

Mais, le lendemain, comme il souffrit, lorsqu'il questionna son gendre, Hector Vaucogne, et qu'il visita la maison! Elle avait deja perdu de son eclat, on sentait que la poigne d'un homme y manquait, a toutes sortes de licences, que lui n'aurait jamais tolerees, de son temps.

Il constata pourtant avec plaisir que la bonne attitude des cinq femmes, au convoi, les avait fait si avantageusement connaitre en ville, que l'etablissement ne desemplit pas de la semaine.

En quittant le 19, la tete bourrelee d'inquietudes, il ne le cacha point a Hector: maintenant que la pauvre Estelle n'etait plus la pour mener la barque, c'etait a lui de se corriger, de mettre serieusement la main a la pate, s'il ne voulait pas manger la fortune de sa fille. Tout de suite, Buteau les pria de venir vendanger, eux aussi.

Mais ils refuserent, a cause de leur deuil.

Ils avaient des figures melancoliques, des gestes lents.

Tout ce qu'ils accepterent, ce fut d'aller gouter au vin nouveau. —Et c'est pour distraire cette pauvre petite, declara Mme Charles.

Elle a si peu d'amusements ici, depuis que nous l'avons retiree du pensionnat! Que voulez-vous? elle ne peut toujours rester en classe. Elodie ecoutait, les yeux baisses, les joues envahies de rougeur, sans raison.

Elle etait devenue tres grande, tres mince, d'une paleur de lis qui vegete a l'ombre. —Alors, qu'est-ce que vous allez en faire, de cette grande jeunesse-la? demanda Buteau. Elle rougit davantage, tandis que sa grand'mere repondait: —Dame! nous ne savons guere....

Elle se consultera, nous la laisserons bien libre. Mais Fouan, qui avait pris M.

Charles a part, lui demanda d'un air d'interet: —Ca va-t-il, le commerce? La mine desolee, il haussa les epaules.

La Terre IV 184. »