La Terre Francoise joignit les mains, suppliante.

« —Sauvez notre vache, notre vieille vache qui nous donne de si bon lait, depuis des annees et des annees... Sauvez-la, monsieur Patoir... —Mais, entendons-nous bien, je vas etre force de decouper le veau. —Ah! le veau, on s'en fout, du veau!...

Sauvez notre vache, monsieur Patoir, sauvez-la! Alors, le veterinaire, qui avait apporte un grand tablier bleu, se fit preter un pantalon de toile; et, s'etant mis tout nu dans un coin, derriere la Rougette, il enfila simplement le pantalon, puis attacha le tablier a ses reins. Quand il reparut, avec sa bonne face de dogue, gros et court dans ce costume leger, la Coliche souleva la tete, s'arreta de se plaindre, etonnee sans doute.

Mais personne n'eut un sourire, tellement l'attente serrait les coeurs. —Allumez des chandelles! Il en fit planter quatre par terre, et il s'allongea sur le ventre, dans la paille, derriere la vache, qui ne pouvait plus se lever.

Un instant, il resta aplati, le nez entre les cuisses de la bete.

Ensuite, il se decida a tirer sur la ficelle, pour ramener les pieds, qu'il examina attentivement.

Pres de lui, il avait pose une petite boite longue, et il se redressait sur un coude, et il en sortait un bistouri, lorsqu'un gemissement rauque l'etonna et le fit s'asseoir. —Comment! ma grosse, tu es encore la?...

Aussi, je me disais: ce n'est pas la vache! C'etait Lise, prise des grandes douleurs, qui poussait, les flancs arraches. —Mais, nom de Dieu! va donc faire ton affaire chez toi, et laisse-moi faire la mienne ici! Ca me derange, ca me tape sur les nerfs, parole d'honneur! de t'entendre pousser derriere moi...

Voyons, est-ce qu'il y a du bon sens! emmenez-la, vous autres! La Frimat et la Becu se deciderent a prendre chacune Lise sous un bras et a la conduire dans sa chambre.

Elle s'abandonnait, elle n'avait plus la force de resister.

Mais, en traversant la cuisine, ou brulait une chandelle solitaire, elle exigea pourtant qu'on laissat toutes les portes ouvertes, dans l'idee qu'elle serait ainsi moins loin. Deja, la Frimat avait prepare le lit de misere, selon l'usage des campagnes: un simple drap jete au milieu de la piece, sur une botte de paille, et trois chaises renversees.

Lise s'accroupit, s'ecartela, adossee a une des chaises, la jambe droite contre la seconde, la gauche contre la troisieme.

Elle ne s'etait pas meme deshabillee, ses pieds s'arc-boutaient dans leurs savates, ses bas bleus montaient a ses genoux; et sa jupe, rejetee sur sa gorge, decouvrait son ventre monstrueux, ses cuisses grasses, tres blanches, si elargies, qu'on lui voyait jusqu'au coeur. Dans l'etable, Buteau et Francoise etaient restes pour eclairer Patoir, tous les deux assis sur leurs talons, approchant chacun une chandelle, tandis que le veterinaire, allonge de nouveau, pratiquait au bistouri une section autour du jarret de gauche.

Il decolla la peau, tira sur l'epaule qui se depouilla et s'arracha.

Mais Francoise, palissante, defaillante, laissa tomber sa chandelle et s'enfuit en criant: —Ma pauvre vieille Coliche...

Je ne veux pas voir ca! je ne veux pas voir ca! Patoir s'emporta, d'autant plus qu'il dut se relever, pour eteindre un commencement d'incendie, determine dans la paille par la chute de la chandelle. —Nom de Dieu de gamine! ca vous a des nerfs de princesse!...

Elle nous fumerait comme des jambons.

La Terre V 140. »