La Terre Fouan, hors de lui, maintenait son prix, entrait dans

« Mais il fut interrompu par une volee de phrases aigres. —Des oeufs avec des poulets dedans, peut-etre! —Est-ce que nous buvons notre vin? nous le vendons! —Ne rien foutre et se chauffer, c'est commode, lorsque vos enfants s'esquintent! Le notaire, qui en avait entendu bien d'autres, continua avec flegme: —Tout ca, ce n'est pas a dire...

Saperlotte! Jesus-Christ, asseyez-vous donc! Vous bouchez le jour, c'est agacant!...

Et voila qui est entendu, n'est-ce pas, vous tous? Vous donnerez les redevances en nature, parce que vous vous feriez montrer au doigt...

Il n'y a donc que le chiffre de la rente a debattre... Delhomme, enfin, fit signe qu'il avait a parler.

Chacun venait de reprendre sa place, il dit lentement, au milieu de l'attention generale: —Pardon, ca semble juste, ce que demande le pere.

On pourrait lui servir huit cents francs, puisque c'est huit cents francs qu'il louerait son bien...

Seulement, nous ne comptons pas ainsi, nous autres.

Il ne nous loue pas la terre, il nous la donne, et le calcul est de savoir ce que lui et la mere ont besoin pour vivre...

Oui, pas davantage, ce qu'ils ont besoin pour vivre. —En effet, appuya le notaire, c'est ordinairement la base que l'on prend. Et une autre querelle s'eternisa.

La vie des deux vieux fut fouillee, etalee, discutee besoin par besoin.

On pesa le pain, les legumes, la viande; on estima les vetements, rognant sur la toile et sur la laine; on descendit meme aux petites douceurs, au tabac a fumer du pere, dont les deux sous quotidiens, apres des recriminations interminables, furent fixes a un sou.

Lorsqu'on ne travaillait plus, il fallait savoir se reduire.

Est-ce que la mere, elle aussi, ne pouvait se passer de cafe noir? C'etait comme leur chien, un vieux chien de douze ans qui mangeait gros, sans utilite: il y avait beau temps qu'on aurait du lui allonger un coup de fusil.

Quand le calcul se trouva termine, on le recommenca, on chercha ce qu'on allait supprimer encore, deux chemises, six mouchoirs par an, un centime sur ce qu'on avait mis par jour pour le sucre.

Et, en taillant et retaillant, en epuisant les economies infimes, on arriva de la sorte a un chiffre de cinq cent cinquante et quelques francs, ce qui laissa les enfants agites, hors d'eux, car ils s'entetaient a ne pas depasser cinq cents francs tout ronds. Cependant, Fanny se lassait.

Elle n'etait pas mauvaise fille, plus pitoyable que les hommes, n'ayant point encore le coeur et la peau durcis par la rude existence au grand air.

Aussi parlait-elle d'en finir, resignee a des concessions.

Jesus-Christ, de son cote, haussait les epaules, tres large sur l'argent, envahi meme d'un attendrissement d'ivrogne, pret a offrir un appoint sur sa part, qu'il n'aurait, du reste, jamais paye. —Voyons, demanda la fille, ca va-t-il pour cinq cent cinquante? —Mais oui, mais oui! repondit-il.

Faut bien qu'ils nocent un peu, les vieux! La mere eut pour son aine un regard souriant et mouille d'affection, tandis que le pere continuait la lutte avec le cadet.

Il n'avait cede que pas a pas, bataillant a chaque reduction, s'entetant sur certains chiffres.

Mais, sous l'opiniatrete froide qu'il montrait, une colere grandissait en lui, devant l'enragement de cette chair, qui etait la sienne, a s'engraisser de sa chair, a lui sucer le sang, vivant encore.

Il oubliait qu'il avait mange son pere ainsi. Ses mains s'etaient mises a trembler, il gronda: La Terre II 16. »