La Terre facile et plus drole, mettez-vous en greve.

« —Ah! monsieur, elle se meurt! Et ni l'un ni l'autre n'en dirent davantage, le grand silence retomba, tandis que la voix de Lequeu montait toujours, vibrante, obstinee. Au bout de quelques minutes, le fermier, qui ecoutait malgre lui, laissa echapper ces mots de colere: —Hein? l'entendez-vous gueuler, celui-la! Comme c'est drole, ce qu'il dit, quand on est triste! Tous ses chagrins l'avaient repris, a cette voix effrayante, pres de cette femme qui agonisait.

La terre qu'il aimait tant, d'une passion sentimentale, intellectuelle presque, l'achevait, depuis les dernieres recoltes.

Sa fortune y avait passe, bientot la Borderie ne lui donnerait meme plus de quoi manger.

Rien n'y avait fait, ni l'energie, ni les cultures nouvelles, les engrais, les machines.

Il expliquait son desastre par son manque de capitaux; encore doutait-il, car la ruine etait generale, les Robiquet venaient d'etre expulses de la Chamade dont ils ne payaient, pas les fermages, les Coquart allaient etre forces de vendre leur ferme, de Saint-Juste.

Et pas moyen de briser la geole, jamais il ne s'etait senti, davantage le prisonnier de sa terre, chaque jour l'argent engage, le travail depense l'y avaient rive d'une chaine plus courte.

La catastrophe approchait, qui terminerait l'antagonisme seculaire de la petite propriete et de la grande, en les tuant toutes les deux.

C'etait le commencement des temps predits, le ble au-dessous de seize francs, le ble vendu a perte, la faillite de la terre, que des causes sociales amenaient, plus fortes decidement que la volonte des hommes. Et, brusquement, Hourdequin, saignant dans sa defaite, approuva Lequeu. —Nom de Dieu! il a raison....

Que tout craque, que nous crevions tous, que les ronces poussent partout, puisque la race est finie et la terre epuisee! Il ajouta, en faisant allusion a Jacqueline: —Moi, heureusement, j'ai sous la peau un autre mal qui m'aura casse les reins avant ca. Mais, dans la maison, on entendit la Grande et la Frimat marcher, chuchoter.

Jean frissonna, a ce leger bruit.

Il rentra, trop tard.

Francoise etait morte, peut-etre depuis longtemps.

Elle n'avait pas rouvert les yeux, pas desserre les levres.

La Grande venait simplement de s'apercevoir qu'elle n'etait plus, en la touchant.

Tres blanche, la face amincie et tetue, elle semblait dormir.

Debout au pied du lit, Jean la regarda, hebete d'idees confuses, la peine qu'il avait, la surprise qu'elle n'eut pas voulu faire de testament, la sensation que quelque chose se brisait et finissait dans son existence. A ce moment, comme Hourdequin, apres avoir salue en silence, s'en allait, assombri encore, il vit, sur la route, une ombre se detacher de la fenetre et galoper au fond des tenebres.

L'idee lui vint de quelque chien rodeur. C'etait Buteau qui, monte pour guetter la mort, courait l'annoncer a Lise. V Le lendemain, dans la matinee, on achevait de mettre en biere le corps de Francoise, et le cercueil restait au milieu de la chambre, sur deux chaises, lorsque Jean eut un sursaut de surprise indignee, en voyant entrer Lise et Buteau, l'un derriere l'autre.

Son premier geste fut pour les chasser, ces parents sans coeur qui n'etaient pas venus embrasser la mourante, et qui arrivaient enfin des qu'on avait cloue le cercueil sur elle, comme delivres de la crainte de se retrouver en sa presence.

Mais les membres presents de la famille, Fanny, la Grande, l'arreterent: ca ne portait pas chance, de se disputer autour d'un mort; puis, quoi? on ne pouvait empecher Lise de racheter sa rancune, en se decidant a veiller les restes de sa soeur.

La Terre V 254. »