La connaissance du système solaire progresse
Publié le 16/12/2011
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Au cours de ces dernières années, notre connaissance du système solaire a fait plus de progrès qu'elle n'en avait fait depuis les débuts de l'astronomie à l'oeil nu d'abord, puis, à partir de Galilée, avec des moyens pourtant sans cesse plus puissants. La conquête sptatiale a en effet donné une impulsion prodigieuse à cette exploration, en nous permettant pour la première fois d'aller voir (et même parfois toucher directement sur place. Mais les techniques plus classiques d observatiOn a partir du sol ont elles-mêmes progressé, permettant par exemple de découvrir, de façon tout à fait inattendue, qu'Uranus possède un anneau, comme Saturne.
«
Contrairement à Vénus, Mars est encore douée
d'une importante activité atmosphérique : tempêtes
de sable (ou plutôt de poussière), condensation du
gaz carbonique et chutes de neige, évaporation de
la glace avec formation de brouillard dans les val
lées, changements importants de température,
intense activité chimique à la surface du sol.
Quant aux deux petits satellites de Mars, Phobos
et Deimos, les deux Viking ont également envoyé
d'excellentes photographies, qui permettent de
constater leur forme très elliptique et irrégulière,
probablement due à
leur faible masse qui n'a pas
permis aux forces gravitationnelles d'agir avec suf
fisamment de force pour les rendre sphériques.
Leur origine demeure mystérieuse, bien qu'il
semble à peu près sûr désormais qu'elle soit iden
tique pour les deux satellites :
- formation à partir des matériaux résiduels de
celle de Mars, capture d'astéroïdes, ou explosion
d'un seul satellite ? Aucune de ces hypothèses n'est
bien satisfaisante, en particulier compte tenu des
orbites quasi circulaires et équatoriales de Phobos
et Deimos.
Enfin, les photos ont révélé sur la surface de
Phobos
la présence très étonnante de longs sillons
parallèles dont la nature est difficilement explica
ble : chaîne de cratères ou trace laissée par une col
lision avec des débris interplanétaires
? Les nom
breuses photos que les Viking continuent d'envoyer
permettront peut-être de reconstituer l'histoire de
ces deux satellites très particuliers.
" Uranus : des anneaux, comme Saturne
Une découverte qui ne doit rien à l'astro
nautique : celle des anneaux de Saturne, qui vient
d'être faite à la suite d'une observation tout à fait
exceptionnelle de cette énorme et lointaine planète.
Le
20 mars, en effet, la trajectoire de Saturne, vue
de la Terre, occultait une étoile suffisamment bril
lante pour que les variations de
la lumière reçue de
cette étoile puisse donner une mesure précise du
diamètre de
la planète et de sa vitesse, ainsi que des
renseignements intéressants sur son atmosphère.
Or, constatation inattendue, l'étoile n'a pas été
occultée seulement par la planète, mais aussi par
une série de corps en orbite autour d'elle, et parfai
tement symétriques
par rapport à son centre : cinq
exactement de chaque côté.
Un tel phénomène ne
paraît guère explicable que par la présence de cinq
anneaux- ou peut-être d'un seul anneau composé
d'astéroïdes assez gros -.
Cette découverte reste à confirmer -ce qui sera difficile, car la distance de
la planète et sa luminosité rendront extrêmement
difficile l'observation visuelle directe de tels
anneaux forcément assez sombres.
Une telle confirmation serait extrêmement
intéressante, ·car Saturne ne serait plus une excep
tion, et de plus l'étude des anneaux des deux planè
tes permettrait d'étudier de façon beaucoup plus
approfondie les mécanismes de formation et d'évo
lution de telles structures, qui sont très proches de
celles de nombreux objets célestes tels que les gala
xies, ou les systèmes planétaires en formation.
En
particulier, leur intérêt en ce qui concerne l'étude
du système solaire lui-même, pour lequel plusieurs
« modèles >> sont en compétition, serait capital.
Il conviendra en tout cas d'attendre les
observations qui pourront être faites par
la sonde « Mariner-12 »,celle-ci en effet doit passer à proxi
mité de Saturne et d'Uranus.
Jupiter : une planète qui aurait pu être un soleil
Ce sont Pioneer-10 et surtout Pioneer-li, passé
en décembre 1974 très près de Jupiter, qui ont été,
au même titre que les Viking pour Mars, des sour
ces de renseignements incomparables sur la grosse
planète du système solaire.
On connaît maintenant la nature de la fameuse «tache rouge» découverte en 1665 et des bandes
alternativement sombres et claires qui courent
autour
de la planète : il s'agit de phénomènes
atmosphériques.
Composée essentiellement d'hy
drogène et d'hélium, cette atmosphère est animée
de courants de convexion montants et descendants
qui s'organisent selon ces bandes parallèles à
l'équateur, claires pour les courants ascendants et
sombres pour les descendants.
Quant à la tache
rouge,
il s'agit d'un gigantesque nuage de phospho
re qui surnage en tourbillonnant sur une bande
claire.
Les modèles élaborés par les chercheurs et
simulés sur ordinateur traduisent très bien
la réalité
observée et attribuent une très grande stabilité à l'ensemble du phénomène.
Le plus important des observations est
cependant .ailleurs : il est dans la nature même de la
planète.
Aucune différence de température entre les
pôles et l'équateur : cela ne peut provenir que d'un
flux permanent de chaleur depuis
le centre de la
planète, qui n'a pas encore fini de se refroidir
depuis sa création.
Ce centre est probablement
constitué d'un cœur d'hydrogène à l'état solide (un
état qui ne peut exister que sous des pressions énor
mes) entouré d'hydrogène liquide puis gazeux, la
transition entre les deux se faisant de façon
continue.
Il est vraisemblable que Jupiter résulte
d'une condensation d'une partie du nuage de gaz
dont l'essentiel a abouti à la formation du soleil,
mais la masse insuffisante de la planète
n'a pas per
mis aux réactions nucléaires de s'y amorcer.
Si la
répartition.
avait été plus .
équilibrée, le système
solaire aurait été une étoile double..
»
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