commission.

«     Chapitre XL   Étrange entrevue, quifait suite auchapitre précédent.   La jeune filleavait traîné sonexistence danslesrues, danslesbouges etles repaires lesplus dégoûtants deLondres ; mais il lui restait encore cependant quelquechosedessentiments delafemme.

Quandelleentendit unpas léger s’approcher de laporte opposée àcelle parlaquelle elleétait entrée, quandellepensa aucontraste frappantdontlapetite chambre allait êtretémoin, ellesesentit accablée souslepoids desapropre honteetrecula ; ellesemblait nepouvoir supporter la présence delapersonne qu’elleavaitdésiré voir. Mais l’orgueil entraenlutte aveccesbons sentiments ! l’orgueil,viceinhérent auxêtres lesplus basetles plus dégradés aussi bienqu’aux natures lesplus nobles etles plus élevées.

L’infâme compagne desbrigands etdes scélérats, lerebut de leurs cloaques impurs,lacomplice detous ceshabitués desprisons etdes bagnes, cettefemme quivivait àl’ombre du gibet, cettecréature avilieavaitencore tropdefierté pourlaisser percer unsentiment d’émotion qu’elleregardait comme unefaiblesse.

Etpourtant, cesentiment étaitleseul lienquilarattachât encoreàson sexe, dontsavie de débauche avaiteffacé lecaractère dèssaplus tendre enfance. Elle releva assezlesyeux pour s’apercevoir quelafigure quiétait devant elleétait celle d’une gracieuse etbelle jeune fille ; puisellelesbaissa aussitôt, etsecouant latête enaffectant laplus grande insouciance, elledit : « Il est bien difficile depénétrer jusqu’àvous,mademoiselle.

Sije m’étais fâchée,sij’étais partiecomme beaucoup d’autres l’auraient fait,vous enauriez eudu regret unjour etpour cause. – Je suisdésolée qu’onvousaitmal reçue, répliqua Rose.N’ypensez plus.Mais dites-moi cequi vous amène ; c’estbienà moi quevous vouliez parler ? » Le ton bienveillant quiaccompagna cetteréponse, lavoix douce etles manières affablesdelajeune fille,quine trahissaient nifierté nimécontentement, frappèrentNancydesurprise, etelle fondit enlarmes. « Oh ! mademoiselle, mademoiselle,dit-elleensecachant avecdésespoir lafigure danslesmains, s’ilyen avait plus comme vous,ilyen aurait moins comme moi.Oh !oui,bien sûr ! – Asseyez-vous, ditRose avecempressement, vousmefaites delapeine.

Sivous êtespauvre etmalheureuse, cesera pour moiunvéritable bonheurquedevenir àvotre aidedetout mon pouvoir, croyez-le bien,etasseyez-vous, jevous en prie. – Non, laissez-moi debout,mademoiselle, dit-elleenpleurant encore,etne me parlez pasavec tantdebonté avantdeme connaître...

Ilse fait tard...

Cetteporte...

est-ellefermée ? – Oui, ditRose, quirecula dequelques pas,comme pourêtreplusàportée dedemander dusecours àl’occasion. Pourquoi cettequestion ? – Parce que,ditlajeune fille,jevais mettre mavieetcelle debien d’autres entrevosmains.

C’estmoiquiaireconduit de force lepetit Olivier chezlevieux Fagin, lejuif, lesoir que l’enfant aquitté Pentonville. – Vous ? ditRose Maylie. – Moi-même.

Jesuis lamisérable créaturedontvousavezentendu parler.C’estmoiquivisaumilieu desbrigands ; jamais, aussiloinque vont messouvenirs, jen’ai eud’autre existence ! Jamaisjen’ai entendu deplus douces paroles que celles qu’ilsm’ont adressées ! QueDieu aitpitié demoi ! Necherchez pasàcacher l’horreur quejevous inspire, mademoiselle.

Jesuis plus jeune quejene leparais, maiscen’est paslapremière foisque jefais peur ! Lespauvresses mêmes reculent quandjepasse prèsd’elles danslarue. – Quelles affreuseschosesmedites-vous là !ditRose, ens’éloignant involontairement decette étrange femme. – Ô chère demoiselle ! s’écrialajeune fille,remerciez leciel àgenoux decequ’il vous adonné desamis pour surveiller et. »